Una carabela portuguesa con nombre de samurái: descubren una nueva especie en Japón

Una medusa azul brillante descubierta por casualidad en la bahía de Sendai ha resultado ser una nueva especie para la ciencia. Su nombre, Physalia mikazuki, hace referencia al casco de media luna del legendario samurái Date Masamune, símbolo del poder feudal de la región. El hallazgo, liderado por un grupo de jóvenes investigadores de la Universidad de Tohoku, abre una ventana al cambio ecológico que están experimentando los mares del norte de Japón.

El descubrimiento ocurrió durante una jornada de muestreo en la costa. Uno de los autores, Yoshiki Ochiai, observó una carabela portuguesa diferente a cualquier otra que hubiese visto en la zona. La llevó de inmediato al laboratorio para su análisis, y lo que comenzó como un hallazgo fortuito terminó convirtiéndose en la primera descripción científica de una especie de Physalia en aguas del noreste japonés.

Una medusa con espíritu guerrero

La investigadora Cheryl Ames, del Instituto Avanzado para el Cambio de los Ecosistemas Marinos, explicó que el nombre mikazuki, que significa media luna, fue elegido en homenaje a Date Masamune, el señor feudal de Sendai conocido por su armadura con un distintivo emblema curvado en el casco. “Era una manera de conectar el descubrimiento con la historia y la identidad cultural de la región”, comentó.

El equipo describió el trabajo de clasificación como un proceso largo y minucioso. Se examinaron las estructuras internas y externas bajo microscopio y se compararon con ilustraciones antiguas de tratados japoneses. Cada parte de la medusa fue documentada con precisión antes de confirmar que se trataba de una especie nueva.

La secuenciación del ADN respaldó la observación morfológica. Los análisis confirmaron que los ejemplares recolectados en Sendai no pertenecían a Physalia utriculus, la especie tropical que suele aparecer en las costas del sur del país. Las diferencias genéticas eran suficientes para establecer una identidad propia.

El papel del mar y el clima

Los científicos atribuyen el hallazgo a los cambios recientes en la temperatura de las aguas y a la expansión hacia el norte de la corriente cálida de Kuroshio. Mediante simulaciones por computadora, el equipo demostró que las corrientes superficiales pudieron transportar las colonias desde el sur hasta la bahía de Sendai, donde fueron finalmente observadas.

“Dejamos caer pelotas de playa virtuales en un modelo oceánico para ver adónde las llevaba el flujo”, explicó Muhammad Izzat Nugraha, autor del estudio. “Todas las trayectorias coincidieron con la ruta desde Sagami hasta Sendai, el mismo trayecto que habría seguido la nueva especie”.

El registro de Physalia mikazuki en una latitud tan septentrional representa un indicio claro del desplazamiento de especies tropicales hacia zonas más templadas. Para los investigadores, se trata de un recordatorio de cómo el cambio climático está modificando la distribución marina y revelando organismos que antes pasaban desapercibidos.

Aunque sus tentáculos pueden causar picaduras dolorosas, la nueva medusa también despierta fascinación. Su forma, su color y su origen inesperado la convierten en un símbolo del vínculo entre la naturaleza, la historia y la transformación de los océanos.

“Son criaturas peligrosas pero hermosas”, afirmó la estudiante Ayane Totsu. “Cada descubrimiento nos recuerda que el mar sigue lleno de secretos. Y algunos, como este, vienen con un toque de poesía japonesa”.

El estudio fue financiado por el Instituto Avanzado para el Cambio de los Ecosistemas Marinos (WPI-AIMEC) y el programa de apoyo a la publicación abierta de la Universidad de Tohoku. Más allá del hallazgo, los investigadores esperan que este trabajo motive nuevas exploraciones sobre la biodiversidad de las aguas que rodean Japón.