Detectan por primera vez en tiempo real un terremoto de deslizamiento lento bajo el mar de Japón

Un equipo internacional de científicos ha detectado por primera vez en tiempo real un terremoto de deslizamiento lento propagándose bajo el mar frente a las costas de Japón. Este hallazgo, publicado en la revista Science por la Universidad de Texas en Austin, representa un avance crucial para la comprensión de cómo las placas tectónicas liberan energía de manera gradual y silenciosa, alejándose de los sismos convencionales que ocurren de forma repentina y devastadora.

El evento fue registrado en la falla de Nankai, una de las zonas sísmicas más activas y peligrosas del planeta, responsable de grandes terremotos y tsunamis históricos. Gracias a una red avanzada de sensores instalados en pozos a casi 1.500 pies bajo el lecho marino, los científicos lograron captar las señales mínimas de este deslizamiento lento, que se extendió a lo largo de la falla durante varias semanas en el otoño de 2015. Un segundo fenómeno similar fue documentado en 2020, siguiendo la misma trayectoria.

Los terremotos de deslizamiento lento, a diferencia de los terremotos rápidos que causan destrucción en segundos, liberan la tensión acumulada entre placas tectónicas de forma progresiva, en un proceso que puede durar días o semanas. Este tipo de sismo actúa como un amortiguador natural, disipando parte de la energía antes de que se genere un gran terremoto superficial. La observación en tiempo real permitió a los científicos seguir la propagación de la onda de deformación a lo largo de 32 kilómetros de la falla, evidenciando que parte de la presión tectónica se libera de manera segura bajo el mar.

La investigación demostró que la presencia de fluidos a altas presiones en la zona de falla es un factor determinante para la aparición de estos terremotos lentos. Estos fluidos facilitan el movimiento de las placas y actúan como lubricantes, reduciendo la fricción y permitiendo que la energía acumulada se disipe sin consecuencias catastróficas. Este resultado confirma una hipótesis que llevaba años discutiéndose en la comunidad científica, pero que hasta ahora carecía de pruebas directas obtenidas en condiciones reales y bajo el mar.

El descubrimiento tiene implicaciones importantes para la evaluación del riesgo sísmico y tsunami en regiones como el Anillo de Fuego del Pacífico. Si bien la falla de Nankai ha producido terremotos de magnitud 8 en el pasado, los datos sugieren que algunos segmentos de la falla pueden actuar como zonas de escape, liberando parte de la energía sin desencadenar desastres en superficie. Sin embargo, los científicos advierten que no todas las fallas presentan este comportamiento. Por ejemplo, la falla de Cascadia, en la costa noroeste de América, parece carecer de este amortiguador natural, aumentando el riesgo de grandes terremotos y tsunamis.

El éxito del monitoreo fue posible gracias a la colaboración internacional y a la instalación de sensores de alta precisión en el marco del Programa Internacional de Descubrimiento Oceánico y la agencia japonesa JAMSTEC. Los sensores son capaces de detectar desplazamientos mínimos en la corteza terrestre, imperceptibles para las redes sísmicas convencionales ubicadas en tierra. Esta tecnología abre nuevas posibilidades para el monitoreo continuo y la prevención temprana de riesgos asociados a grandes terremotos y tsunamis en todo el mundo.

Los investigadores subrayan la importancia de ampliar el despliegue de este tipo de observatorios en otras zonas sísmicas críticas, como Cascadia, donde la ausencia de deslizamientos lentos podría significar un mayor peligro acumulado. Comprender mejor los procesos de liberación de energía en las fallas marinas es clave para mejorar los sistemas de alerta temprana y reducir la vulnerabilidad de las comunidades costeras ante futuros eventos extremos.