Un estudio de la Universidad de Massachusetts Amherst advierte que el futuro de los salares sudamericanos depende de cómo se gestione el agua en la minería de litio. El mayor riesgo, concluyen, no está en la salmuera, sino en la extracción de agua dulce.
El litio es clave para la transición energética porque alimenta baterías de autos eléctricos y sistemas de almacenamiento. Más de la mitad de las reservas mundiales se concentran en el “Triángulo del Litio”, entre Bolivia, Chile y Argentina.
Densidad del agua: el factor inesperado en la sostenibilidad minera
El equipo de UMass Amherst detectó que la densidad del agua es determinante. Mientras la salmuera, mucho más densa, provoca efectos más atenuados, el bombeo de agua dulce genera descensos bruscos en los niveles del salar.
Esta diferencia física explica por qué proyectos que dependen de agua dulce, como la extracción directa de litio (DLE), pueden tener un mayor impacto ambiental que las técnicas evaporativas tradicionales.
Implicaciones para el Triángulo del Litio y las comunidades locales
Los salares no solo almacenan litio. También son el hogar de flamencos, especies endémicas y poblaciones indígenas que dependen de los humedales. Su reducción amenaza directamente el sustento de estas comunidades.
El estudio incluye mediciones en el Salar de Atacama (Chile) y en el Salar del Hombre Muerto (Argentina), donde se comprobó que los humedales retroceden más rápido cuando disminuye el flujo de agua dulce que los alimenta.
El impacto social es igualmente grave: el agotamiento de estos recursos hídricos intensifica los conflictos por el agua en regiones que ya sufren sequías prolongadas.
Los investigadores resaltan que este escenario amenaza tanto a la biodiversidad como a la cultura de pueblos originarios que habitan alrededor de los salares.
Un debate urgente sobre minería sostenible
Las compañías mineras sostienen que la salmuera, al ser extremadamente salada, no puede usarse para consumo humano ni para ecosistemas. Sin embargo, el estudio advierte que este argumento ignora el papel vital del agua dulce en el equilibrio de los salares.
Los expertos recomiendan priorizar la extracción en zonas salobres y limitar el bombeo en las áreas de recarga de agua dulce. Solo así se podrán mitigar los impactos de una industria en expansión.
El trabajo concluye que alcanzar un futuro bajo en carbono requiere equilibrar la demanda de litio con la protección de los ecosistemas andinos, donde cada gota de agua dulce cuenta.
