Un estudio confirma que tener más hijos reduce la esperanza de vida de las madres en condiciones extremas

Un análisis histórico con datos de Finlandia aporta una pieza sólida a un debate antiguo sobre reproducción y longevidad. El trabajo examinó registros parroquiales y siguió a miles de mujeres a lo largo de varios siglos para evaluar si, en contextos de escasez, tener más hijos se asocia con vivir menos años. Los resultados apuntan a un vínculo claro cuando el entorno es especialmente duro.

El periodo clave fue la década de 1860, marcada por inviernos severos y malas cosechas. Las mujeres que atravesaron esa hambruna mientras estaban en edad reproductiva mostraron una relación negativa entre número de hijos y años de vida. El efecto no apareció con igual fuerza en quienes no vivieron esa crisis durante su etapa fértil.

El equipo comparó trayectorias vitales y controló factores básicos disponibles en las fuentes históricas. La señal fue consistente en el grupo expuesto a la hambruna en edad fértil. Más descendencia se asoció con menos años totales de vida, un patrón compatible con la idea de coste biológico de la reproducción cuando faltan recursos.

Los autores estiman un impacto promedio de alrededor de medio año menos por cada nacimiento adicional en las mujeres afectadas por la hambruna. Como referencia, madres con un solo hijo vivieron de media más años que quienes tuvieron familias muy numerosas. La magnitud varía entre individuos, pero la tendencia general se mantuvo.

En cambio, las mujeres que atravesaron la hambruna fuera de su etapa fértil no mostraron ese descenso ligado a la maternidad. Esto sugiere que el momento de la adversidad importa. Cuando el cuerpo soporta a la vez gestación, lactancia y carencias nutricionales, el desgaste acumulado puede pasar factura a largo plazo.

El hallazgo ayuda a conciliar estudios previos con resultados mixtos. En contextos estables y con mejor nutrición, una mayor descendencia no siempre se traduce en menos años de vida. Bajo estrés ambiental severo, en cambio, el esfuerzo reproductivo compite con la reserva energética necesaria para mantener la salud de la madre.

Los datos proceden de 4684 mujeres seguidas durante unos 250 años, una base amplia para observar patrones poblacionales. No se trata de culpar a la maternidad, sino de entender cómo el entorno condiciona los efectos del número de hijos sobre la salud a largo plazo, especialmente cuando faltan alimentos y cuidados.

El estudio también ilustra el valor de las fuentes históricas para la ciencia de la salud. Registros parroquiales y civiles permiten reconstruir vidas completas y relacionar eventos familiares con cambios sociales y ambientales. Así se identifican señales que serían difíciles de medir en estudios cortos.

Mirando al presente, el mensaje es prudente y útil. Políticas que protegen la nutrición y el acceso a la atención durante crisis humanitarias pueden reducir costes de salud a largo plazo en madres y niños. La evidencia histórica recuerda que el contexto importa y que cuidar el soporte básico salva años de vida.

Fuente: https://www.rug.nl/fse/news/highlighted-papers/2025/more-children-shorter-lifespan-clear-evidence-from-the-great-finnish-famine