Las condiciones de Marte son, para cualquier forma de vida terrestre, casi imposibles, radiación intensa, suelos tóxicos y temperaturas que pueden caer por debajo de los -120 °C. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que ciertos organismos podrían resistir más de lo que se pensaba. Investigadores del Laboratorio de Investigación Física de Ahmedabad, en la India, han demostrado que una levadura común puede sobrevivir a un entorno que imita el del planeta rojo.
El trabajo, publicado en la revista PNAS Nexus, fue liderado por Purusharth I. Rajyaguru y su equipo. Utilizaron la especie Saccharomyces cerevisiae, una levadura ampliamente conocida por su uso en la fermentación y como modelo en biología celular. Su elección no fue casual, es uno de los organismos más estudiados en condiciones espaciales y su respuesta al estrés ofrece claves sobre los límites de la vida.
Los investigadores sometieron las células a ondas de choque que alcanzaron velocidades de hasta 5,6 Mach, simulando los impactos que podrían generarse por meteoritos en la superficie marciana. Luego, las expusieron a concentraciones elevadas de perclorato sódico (NaClO₄), una sal altamente oxidante detectada en el suelo de Marte por varias misiones de la NASA.
El resultado fue sorprendente, la levadura sobrevivió. Aunque su crecimiento se ralentizó, las células lograron adaptarse a ambas condiciones extremas, tanto por separado como combinadas. Esto sugiere que ciertos microorganismos terrestres podrían tolerar entornos marcianos sin necesidad de mutaciones profundas, solo activando sus mecanismos naturales de defensa.
Entre esos mecanismos destaca la formación de condensados de ribonucleoproteína (RNP), estructuras que protegen el ARN y ayudan a las células a reorganizarse durante el estrés. Los científicos observaron que las ondas de choque generaron gránulos de estrés y cuerpos P, mientras que el perclorato provocó solo la formación de estos últimos. En ambos casos, las células lograron conservar su información genética y continuar vivas tras la exposición.
Cuando se impidió a las levaduras formar estos condensados, su tasa de supervivencia cayó drásticamente, lo que demuestra el papel crucial de este proceso. “Los condensados de RNP son como refugios temporales dentro de la célula”, explicó Rajyaguru. “Permiten que los organismos resistan cambios bruscos antes de volver a la normalidad”.
El análisis del transcriptoma —la actividad global del ARN en las células— reveló que las condiciones marcianas alteran rutas genéticas específicas vinculadas al estrés oxidativo y al metabolismo energético. Estos datos ayudan a entender cómo podría comportarse la vida ante los factores ambientales de otros planetas, y qué tipos de organismos serían más propensos a resistirlos.
Los resultados no prueban que haya vida en Marte, pero sí amplían la frontera de lo posible. Si un organismo tan simple como una levadura puede sobrevivir a impactos simulados y a sales corrosivas, quizás la vida —en su forma más elemental— sea más persistente de lo que imaginamos. Un mensaje alentador para futuras misiones que buscan rastros biológicos en el planeta rojo.
