Un gesto microscópico cambia todo: así eligen las hembras de mosquito a su pareja

Durante décadas, se pensó que los mosquitos machos eran los que dominaban el proceso reproductivo. Pero una nueva investigación ha demostrado que las verdaderas dueñas de la decisión son las hembras. Un gesto microscópico, casi imperceptible, determina si el apareamiento se consuma o no, y revela que en el mundo de los insectos también existe el poder de decir “sí” o “no”.

El estudio, realizado por el equipo de la Universidad Rockefeller y publicado en la revista Current Biology, cambió por completo la visión tradicional sobre la biología de estos insectos. La clave está en un movimiento rápido de los genitales femeninos, invisible al ojo humano pero decisivo para permitir la fecundación.

Los científicos descubrieron que sin ese gesto preciso, ningún macho logra completar el proceso, sin importar cuántas veces lo intente. Es el equivalente biológico de un control remoto que solo la hembra puede activar, y define su única oportunidad reproductiva.

El movimiento que define el apareamiento

Según el estudio, una hembra de mosquito solo se aparea una vez en su vida. Al hacerlo, almacena el esperma del macho en un depósito interno que le permite producir cientos de huevos durante semanas. Esa única oportunidad la vuelve extremadamente selectiva, y su control es absoluto, si no ejecuta la elongación genital, el contacto físico no conduce a la fecundación.

El proceso ocurre en apenas uno o dos segundos. Gracias a cámaras de alta velocidad y técnicas de aprendizaje profundo, el equipo liderado por la científica Leah Houri-Zeevi registró por primera vez los tres pasos que definen un apareamiento exitoso. Solo cuando la hembra extiende la punta de su pene al doble de su longitud normal, el macho logra transferir el esperma.

La autora principal describe el gesto como un “interruptor biológico” que la hembra activa o bloquea según su decisión. Si no lo realiza, el intento termina ahí. Si lo hace, el apareamiento se completa en milisegundos, sellando su única unión de por vida.

El hallazgo desmonta una larga tradición científica que asumía la pasividad de las hembras en los comportamientos reproductivos de los insectos, recordando que incluso en los organismos más pequeños, la elección también tiene peso.

Dos especies, un mismo secreto

El equipo estudió dos especies invasoras clave, Aedes aegypti y Aedes albopictus, conocidas por transmitir enfermedades como el dengue, el zika o el chikungunya. En ambas, el mecanismo es el mismo, lo que sugiere que este control femenino lleva millones de años presente en su evolución. Sin embargo, también hallaron diferencias que explican por qué algunas poblaciones logran desplazar a otras.

En el caso del mosquito tigre asiático, los machos desarrollaron estructuras genitales llamadas gonostilos, que vibran al intentar copular y pueden “forzar” el acoplamiento con hembras de otras especies. Esto podría explicar por qué, cuando el mosquito tigre invade una zona, las poblaciones del mosquito de la fiebre amarilla tienden a desaparecer.

Los investigadores creen que este mecanismo de “puerta forzada” entre especies refleja una competencia evolutiva más amplia, en la que pequeñas diferencias anatómicas determinan quién domina un ecosistema. En los mosquitos, la biología sexual puede definir territorios enteros.

Comprender estas diferencias no solo revela cómo evolucionan las especies, sino también cómo la biología del apareamiento influye en la expansión de vectores que afectan a millones de personas en regiones tropicales.

Lo que revela sobre la evolución y el control

Más allá del hallazgo anatómico, el estudio abre nuevas líneas de investigación sobre cómo las hembras procesan la estimulación y deciden si aceptar o rechazar al macho. Leslie Vosshall, experta en neurogenética del comportamiento, explica que ahora buscan identificar qué señales neuronales activan esa decisión y cómo varía entre especies.

El descubrimiento tiene implicaciones prácticas, podría mejorar las estrategias de control biológico que liberan machos estériles para reducir poblaciones. Si se comprende mejor cómo responden las hembras, las campañas de control podrían adaptarse a su biología real y no a suposiciones erróneas.

En palabras de Vosshall, “este estudio demuestra que incluso en organismos diminutos, el consentimiento y la decisión importan”. La ciencia, una vez más, recuerda que el poder de elegir puede esconderse en los lugares más pequeños del planeta, y que entenderlo también puede ayudarnos a protegernos de sus consecuencias.