Barriles tóxicos arrojados al Pacífico crean ecosistemas extremos frente a Los Ángeles

Nuevas investigaciones en la Cuenca de San Pedro, frente a Los Ángeles, confirman que barriles industriales depositados hace más de medio siglo siguen alterando el fondo marino. Lejos de ser inertes, sus filtraciones han creado “puntos calientes” altamente alcalinos que están reconfigurando la vida microscópica del lugar.

Con vehículos operados a distancia (ROVs) a ~900 metros de profundidad, los científicos muestrearon sedimentos alrededor de barriles corroídos y documentaron halos blancos y costras endurecidas junto a ellos. Estas señales visuales resultaron clave para entender la química que ocurre bajo el agua.

El análisis mineralógico reveló que las costras son mayoritariamente brucita (hidróxido de magnesio) y que los halos blancos corresponden a carbonato cálcico precipitado. Ambas formaciones delatan fugas de residuos alcalinos que reaccionan con el agua de mar y “cementan” el sedimento.

En esas zonas, el pH alcanzó valores extremos cercanos a 12, un ambiente hostil para la mayoría de organismos. Allí prosperan bacterias alcalófilas con baja diversidad, similares a las observadas en respiraderos hidrotermales o manantiales alcalinos, lo que sugiere ecosistemas forzados por la química del vertido.

Aunque los sedimentos de la región presentan niveles elevados de DDT y sus derivados, los gradientes medidos no aumentan cerca de los barriles, lo que apunta a fuentes históricas distintas (posibles vertidos a granel) para ese pesticida, mientras que los barriles con halo habrían contenido residuos cáusticos.

La persistencia de estos residuos alcalinos durante décadas fue inesperada, se pensaba que se diluirían rápidamente. Sin embargo, la formación de brucita y la “cementación” del lecho marino mantienen condiciones extremas y un pH elevado de forma estable en microhábitats localizados.

El impacto ecológico ya se aprecia más allá de los microbios, estudios previos han detectado menor biodiversidad de infauna alrededor de barriles con halo. La magnitud total depende del número real de contenedores y su distribución, aún inciertos por registros históricos incompletos.

La remediación es compleja. Remover sedimentos contaminados podría liberar columnas de partículas y dispersar tóxicos. Por ello, equipos de investigación exploran rutas biogeoquímicas —incluida la degradación microbiana lenta de DDT— como opciones más seguras que intervenciones mecánicas a gran escala.

Operativamente, los halos blancos podrían servir como indicadores rápidos de residuos alcalinos para priorizar mapeos y evaluaciones. A la vez, se requieren campañas sistemáticas para estimar cuántos barriles y qué contenidos permanecen en el lecho marino del sur de California.

Más de medio siglo después, el legado del vertido legal de desechos industriales sigue activo a escala microscópica y geológica. El caso ilustra cómo las decisiones de gestión del siglo XX continúan modelando ecosistemas del siglo XXI y obligan a repensar estrategias de monitoreo y restauración oceánica.