Breugnathair elgolensis: el fósil que mezcla características de serpientes y lagartos

Un equipo internacional describió en la revista Nature una nueva especie fósil hallada en la isla de Skye, Escocia. Bautizada como Breugnathair elgolensis, esta criatura de unos 167 millones de años muestra una mezcla inesperada de rasgos, dientes curvos y mandíbulas flexibles propios de las serpientes, junto con extremidades robustas y cuerpo corto como los lagartos.

El hallazgo, uno de los fósiles de lagarto más completos de esa época, aporta una pieza clave para entender el origen de los escamosos. Su conservación ha permitido reconstruir detalles que antes solo se intuían a partir de restos fragmentarios.

Un fósil que desafía el origen de las serpientes

Los análisis revelaron que Breugnathair poseía mandíbulas serpentinas y dientes ganchudos, muy parecidos a los de pitones modernas. Sin embargo, mantenía la anatomía básica de un lagarto. Ese contraste hace pensar que la transición hacia las serpientes fue más compleja de lo que se creía.

“Este fósil nos lleva bastante lejos, pero no nos lleva del todo”, señaló Roger Benson, curador del Museo Americano de Historia Natural y autor principal del estudio. Para él, lo que muestra el ejemplar podría ser tanto un ancestro insospechado como un linaje paralelo que desarrolló de manera independiente rasgos serpentinos.

Otros expertos subrayan que el fósil encaja en un grupo extinto, los Parviraptoridae, hasta ahora conocidos solo por huesos dispersos. Verlos completos cambia el relato de la evolución de reptiles en el Jurásico.

Diez años para descifrar un enigma fósil

El ejemplar fue descubierto en 2016 en la isla de Skye por Stig Walsh, de los Museos Nacionales de Escocia. Lo que parecía un hallazgo más terminó convirtiéndose en una investigación de casi una década, con múltiples equipos internacionales involucrados.

Durante ese tiempo, el fósil fue analizado con tomografía computarizada y rayos X de alta energía en el ESRF de Grenoble, Francia. Las imágenes permitieron ver su estructura interna con una precisión sin precedentes, confirmando que no se trataba de dos especies diferentes mezcladas, sino de un solo animal con un mosaico de rasgos.

Breugnathair, el lagarto que cazaba como una serpiente

Con cerca de 40 centímetros de largo, este depredador jurásico era grande para su ecosistema. Se cree que se alimentaba de pequeños mamíferos, lagartos y posiblemente crías de dinosaurio. Sus dientes curvados en forma de gancho sugieren que atrapaba y sujetaba a las presas de manera muy eficaz.

El hallazgo plantea un dilema evolutivo: ¿es un antecesor de las serpientes o un linaje que imitó sus rasgos sin estar directamente emparentado? Sea cual sea la respuesta, su combinación de características rompe los modelos lineales de evolución.

“La historia de los escamosos fue menos recta de lo que pensábamos”, apuntó Susan Evans, del University College de Londres. Para ella, Breugnathair es la prueba de que la evolución puede experimentar con formas inesperadas antes de decidir cuál sobrevive.

Los investigadores esperan que futuros hallazgos en Skye y en otros yacimientos jurásicos ofrezcan nuevas piezas para completar un rompecabezas que todavía está lejos de cerrarse.