Científicos confirman que la Tierra vivió grandes oscilaciones del nivel del mar durante la última edad de hielo

Un equipo internacional encabezado por la Universidad Estatal de Oregón descubrió que durante la última edad de hielo se produjeron grandes fluctuaciones en el nivel del mar, y no solo al final del período glacial, como se creía. El hallazgo redefine cómo los científicos entienden la dinámica del clima en el pasado.

El estudio, publicado en la revista Science, muestra que las variaciones fueron impulsadas por los ciclos de crecimiento y deshielo de las capas de hielo en el hemisferio norte. Los investigadores analizaron registros geológicos que abarcan los últimos 4,5 millones de años.

Según el paleoclimatólogo Peter Clark, autor principal del trabajo, estos resultados representan “un cambio de paradigma en la comprensión de la historia de la edad de hielo”. Las oscilaciones detectadas fueron más frecuentes y de mayor magnitud de lo estimado anteriormente.

Las simulaciones revelan un patrón climático más inestable

El equipo utilizó avanzadas simulaciones computacionales para reconstruir cómo las capas de hielo crecían y se derretían durante el Pleistoceno. Los modelos integraron factores como la radiación solar, la concentración de dióxido de carbono y las corrientes oceánicas, que influyen en la estabilidad del clima global.

Al incorporar la historia de formación de la Vía Láctea… perdón, de la Vía Glacial —como bromeó Clark— los investigadores observaron que las capas de hielo podían expandirse rápidamente y colapsar en periodos cortos, generando picos en el nivel del mar similares a los actuales procesos de deshielo acelerado.

Los datos se obtuvieron a partir de microfósiles marinos llamados foraminíferos, conservados en los sedimentos del fondo oceánico. Su composición química permitió estimar temperaturas y volúmenes de agua congelada con una precisión nunca antes alcanzada.

Estas simulaciones coincidieron con observaciones geológicas y muestran que el nivel del mar pudo variar decenas de metros en periodos de apenas miles de años, un fenómeno que obliga a replantear las teorías sobre la estabilidad climática del Pleistoceno medio.

Una historia climática más compleja de lo que se creía

Hasta ahora, se pensaba que las grandes oscilaciones del nivel del mar ocurrieron solo hacia el final de la edad de hielo, hace unos 11.700 años. Sin embargo, las nuevas evidencias indican que estas fluctuaciones comenzaron mucho antes, incluso durante los ciclos glaciales de 41.000 años.

El hallazgo sugiere que las capas de hielo eran más dinámicas de lo imaginado, respondiendo no solo a factores externos, sino también a retroalimentaciones internas del sistema climático, como la reflectividad del hielo o los cambios en las corrientes oceánicas profundas.

“La presencia de grandes masas de hielo a lo largo de millones de años significa que su evolución dependía tanto del propio clima como de procesos internos de inestabilidad”, explicó Clark. “Eso cambia por completo nuestra idea de cómo funcionaban las glaciaciones”.

Los resultados también obligan a revisar los modelos que explican la llamada transición del Pleistoceno medio, cuando los ciclos glaciales pasaron de 41.000 a 100.000 años y se hicieron más extremos.

Lecciones para entender el clima del presente y del futuro

Comprender cómo variaba el nivel del mar en el pasado ayuda a anticipar los efectos del calentamiento global actual. “Si pequeñas variaciones naturales podían provocar cambios tan grandes, el impacto humano podría ser aún más rápido y severo”, advirtió el investigador.

El estudio se suma a un proyecto iniciado en 2017 que busca reconstruir las temperaturas globales y oceánicas de los últimos cinco millones de años. Con estos datos, los científicos esperan mejorar las proyecciones sobre el derretimiento de Groenlandia y la Antártida.