La contaminación atmosférica puede dañar el cerebro y aumentar el riesgo de demencia, según un estudio

Un grupo de científicos de la Universidad Johns Hopkins ha identificado un mecanismo molecular que explica cómo la contaminación atmosférica puede contribuir al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas. El trabajo, publicado en la revista Science, se centra en la demencia por cuerpos de Lewy, la segunda más frecuente después del alzhéimer.

La investigación muestra que las partículas contaminantes finas PM2,5 actúan como catalizadores que inducen un plegamiento anómalo de la proteína alfa-sinucleína en el cerebro. Estas acumulaciones dañinas son características de la demencia por cuerpos de Lewy y de la enfermedad de Parkinson.

Estudio con datos de millones de pacientes y pruebas en animales

Los investigadores analizaron registros de 56 millones de pacientes hospitalizados en Estados Unidos entre 2000 y 2014. Observaron que a mayor exposición a partículas PM2,5, mayor era el riesgo de hospitalización por enfermedades asociadas a cuerpos de Lewy.

En pruebas de laboratorio con ratones, confirmaron que los animales expuestos a contaminación desarrollaban acumulaciones de alfa-sinucleína, atrofia cerebral y deterioro cognitivo. Los ratones modificados genéticamente para no producir esta proteína no mostraron estos daños.

La contaminación no solo daña directamente, sino que convierte la proteína en un propagador patológico más tóxico que el que aparece con el envejecimiento. Este hallazgo abre nuevas vías de investigación para terapias que busquen bloquear esta forma agresiva de alfa-sinucleína.

Un riesgo que no afecta por igual a todas las personas

Los autores del estudio subrayan que la contaminación es un factor de riesgo, pero no determina por sí sola el desarrollo de la enfermedad. La interacción con la genética individual y otros factores aún es poco comprendida.

Expertos externos consideran que, aunque el riesgo es menor que el de fumar en relación con el cáncer de pulmón, el impacto poblacional puede ser enorme debido a la gran cantidad de personas expuestas a la polución en todo el mundo.

El estudio refuerza la necesidad de aplicar políticas ambientales más estrictas y de reducir los niveles de contaminación. También señala la importancia de investigar estrategias de prevención y diagnóstico temprano en demencias como la de cuerpos de Lewy, aún poco estudiadas.