Los dinosaurios vivían en ecosistemas vibrantes poco antes de desaparecer de la Tierra

Durante décadas se pensó que los dinosaurios estaban en declive cuando el asteroide los borró de la faz de la Tierra. Sin embargo, una investigación de la Universidad de Baylor, el Instituto Smithsonian y la Universidad Estatal de Nuevo México demuestra que aún prosperaban en ecosistemas ricos y variados justo antes del evento de extinción hace 66 millones de años.

El estudio, publicado en la revista Science, se centró en fósiles hallados en el noroeste de Nuevo México, en el Miembro Naashoibito de la Formación Kirtland. Estas capas de roca conservan restos de dinosaurios como el Alamosaurus, que convivió con especies del norte de Estados Unidos, en regiones como Montana y Wyoming.

Las dataciones precisas situaron los fósiles entre los 66,4 y 66 millones de años, lo que demuestra que estas comunidades existían hasta poco antes del impacto. Según los investigadores, los ecosistemas eran estables y diversos, sin señales de un declive previo a la extinción masiva.

“Los dinosaurios de Nuevo México vivían al mismo tiempo que los de Hell Creek, y no estaban desapareciendo”, explicó el geólogo Daniel Peppe, de la Universidad de Baylor. “Sus comunidades eran vibrantes y ecológicamente activas”.

Los análisis ecológicos mostraron que los dinosaurios se distribuían en bioprovincias separadas, adaptadas a condiciones ambientales distintas. No era un mundo uniforme: las diferencias de temperatura entre regiones del norte y del sur creaban ecosistemas únicos y autosuficientes.

El coautor Andrew Flynn señaló que la idea de un declive previo a la extinción es un mito. “Les iba bien; estaban prosperando. Lo que cambió todo fue el impacto del asteroide, no una pérdida de diversidad evolutiva”, afirmó.

El estudio también revela que, tras la extinción, los mamíferos ocuparon rápidamente los nichos vacíos, diversificándose en tamaño y función. En apenas 300.000 años después del impacto, los ecosistemas terrestres ya mostraban nuevas formas de vida adaptadas al cambio.

Los investigadores detectaron que las mismas divisiones climáticas que caracterizaban a los dinosaurios persistieron durante el Paleoceno, moldeando la evolución de los mamíferos tempranos. Es decir, el clima continuó siendo el motor principal de la biodiversidad tras la catástrofe.

Más allá de reconstruir el pasado, el estudio resalta la fragilidad de los ecosistemas ante cambios globales abruptos. Los científicos concluyen que, así como los dinosaurios dependían del clima, la vida actual sigue sujeta al mismo delicado equilibrio que puede cambiar en cuestión de instantes cósmicos.