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El satélite SWOT (Surface Water and Ocean Topography), desarrollado por la NASA y la agencia espacial francesa CNES, tiene una misión ambiciosa: cartografiar los océanos del mundo con un nivel de detalle sin precedentes. Lanzado a finales de 2022, este instrumento de alta tecnología combina radar interferométrico y altimetría para medir la altura de las superficies oceánicas con una precisión milimétrica.
A diferencia de los satélites anteriores, SWOT no solo se enfoca en grandes corrientes o niveles globales del mar, sino que también podrá detectar fenómenos hasta ahora invisibles desde el espacio, como remolinos oceánicos de menos de 100 km de diámetro. Estos remolinos son esenciales para entender cómo el océano transporta calor, carbono y nutrientes, afectando directamente el clima del planeta.
La NASA estima que el 90 % del exceso de calor causado por el cambio climático se almacena en los océanos. Medir con precisión cómo varían sus niveles, movimientos y estructuras permite a los científicos rastrear los efectos del calentamiento global con mayor exactitud. Además, SWOT estudiará también cuerpos de agua dulce como lagos y ríos, lo que ayudará a gestionar mejor los recursos hídricos en todo el mundo.
El satélite orbita la Tierra cada 21 días, cubriendo más del 90 % de su superficie. Con estos datos, los investigadores podrán crear mapas tridimensionales de la topografía del agua, algo nunca antes logrado a esta escala. Su impacto se sentirá tanto en la ciencia como en políticas públicas, economía pesquera, prevención de desastres naturales e incluso en navegación y transporte marítimo.
Según un estudio publicado en Nature, SWOT abrirá una nueva era para la oceanografía satelital. La investigadora Rosemary Morrow, del CNES, lo resume así: “Veremos los océanos con nuevos ojos: en alta definición, a escala global y en tiempo casi real.” Este salto tecnológico no solo mejora la ciencia, sino que aporta herramientas críticas para enfrentar el cambio climático con mejores datos, modelos y predicciones.