Volcanes submarinos podrían revelar si existe vida extraterrestre en Europa, luna de Júpiter

Un microbiólogo de la Universidad de Massachusetts Amherst ha recibido 621 mil dólares de la NASA para investigar cómo los volcanes submarinos de la Tierra podrían revelar secretos sobre la existencia de vida extraterrestre en Europa, la misteriosa luna de Júpiter. James Holden dedicará los próximos tres años a estudiar microbios extremófilos que viven en condiciones imposibles para la mayoría de formas de vida.

Europa, una de las lunas más fascinantes de Júpiter, presenta una superficie completamente helada que esconde lo que los científicos creen que es un océano salado y líquido en contacto directo con un núcleo fundido. Esta combinación de agua líquida y calor geotérmico crea condiciones similares a las que se encuentran en las profundidades de nuestros océanos terrestres.

Holden ha dedicado más de tres décadas al estudio de las chimeneas hidrotermales ubicadas a una milla bajo la superficie oceánica, donde la vida prospera sin luz solar ni oxígeno. Utilizando submarinos tripulados y robóticos, el científico extrae muestras de microbios que obtienen toda su energía exclusivamente de gases y minerales que emanan de estos volcanes submarinos.

El investigador ha construido en su laboratorio condiciones que replican exactamente el ambiente de las profundidades marinas: oscuridad total, ausencia de oxígeno y presiones extremas. En este entorno controlado, los microbios extraídos de las chimeneas hidrotermales continúan prosperando, demostrando su increíble capacidad de adaptación a condiciones extremas.

La conexión entre estos volcanes terrestres y Europa radica en las similitudes ambientales que ambos lugares comparten. Si la vida microbiana puede existir en las condiciones hostiles de nuestras profundidades oceánicas, los científicos teoriza que formas de vida similares podrían habitar en los océanos ocultos bajo la superficie helada de Europa.

Los microbios hidrotermales que Holden estudia generan energía mediante la descomposición del hidrógeno utilizando enzimas especializadas llamadas hidrogenasas. Sin embargo, existen diferentes tipos de estas enzimas, cada una funcionando de manera distinta y cumpliendo funciones específicas en diferentes tipos de células microbianas.

El desafío principal de la investigación consiste en determinar qué procesos químicos específicos podría utilizar la vida microbiana europea para generar energía. Diferentes procesos químicos podrían resultar en tipos de microbios completamente distintos a los que conocemos en la Tierra, adaptados a las condiciones particulares de Europa.

Elementos como el hierro, azufre y carbono presentes en las chimeneas volcánicas pueden asociarse con el hidrógeno para generar energía, pero los científicos aún no comprenden completamente cómo funcionan estos procesos a nivel biológico. La investigación de Holden se enfocará en descifrar estos mecanismos fundamentales.

El proyecto coincide con la misión Europa Clipper de la NASA, recientemente lanzada y diseñada específicamente para determinar la habitabilidad de esta luna joviana. Los datos que proporcione esta misión espacial, combinados con la investigación terrestre de Holden, podrían revolucionar nuestra comprensión sobre las posibilidades de vida más allá de la Tierra.

Esta investigación representa un enfoque innovador para la búsqueda de vida extraterrestre, utilizando nuestro propio planeta como laboratorio natural. Si los científicos logran descifrar los secretos de la vida en las profundidades oceánicas terrestres, podrían estar un paso más cerca de responder una de las preguntas más fundamentales de la humanidad: ¿estamos solos en el universo?