Un nuevo estudio publicado en Science Advances demuestra que el Océano Austral libera mucho más dióxido de carbono del que se creía durante el invierno. Según los investigadores, la cantidad real de CO₂ emitido en esa época del año podría haber sido subestimada hasta en un 40 %, lo que modifica de forma importante el balance global del carbono.
El trabajo fue realizado por el Segundo Instituto de Oceanografía del Ministerio de Recursos Naturales de China y el Instituto de Geografía y Limnología de Nanjing, ambos pertenecientes a la Academia China de Ciencias. El equipo se centró en una de las zonas más difíciles de estudiar del planeta, donde la falta de luz solar y las condiciones extremas impiden las observaciones tradicionales por satélite.
Para superar esa barrera, los científicos utilizaron datos de la misión CALIPSO y una tecnología de teledetección activa conocida como LIDAR, que funciona mediante pulsos láser capaces de medir propiedades del océano incluso en completa oscuridad. Al combinar esta información con aprendizaje automático, lograron reconstruir una serie de 14 años de emisiones invernales en el océano polar.
Los resultados fueron sorprendentes: el Océano Austral actúa como una fuente mucho más potente de CO₂ durante el invierno de lo que se pensaba. “Nuestros hallazgos indican que el intercambio de carbono en esta región fue subestimado en torno al 40 %”, explicó el profesor Shi Kun, uno de los autores principales del estudio. “Esto muestra que el comportamiento del océano como sumidero o emisor varía más con las estaciones de lo que creíamos”.
El equipo también observó que la dinámica del intercambio de CO₂ depende de varios factores que cambian según la latitud. En las zonas más australes, el hielo marino y la salinidad dominan el proceso; en las regiones intermedias influyen la biología marina y la clorofila; mientras que más al norte, la temperatura superficial es el factor determinante.
Comprender mejor estos mecanismos ayuda a ajustar los modelos climáticos globales y a corregir la subestimación histórica de las emisiones invernales del océano. Esta revisión es clave para refinar los cálculos del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), que utiliza estos datos para proyectar escenarios futuros del calentamiento global.
Los autores destacan que su enfoque abre una nueva etapa en el estudio de los océanos polares. El uso combinado de LIDAR y aprendizaje automático podría aplicarse a otras regiones difíciles de observar, reduciendo la incertidumbre en la medición del carbono y ofreciendo una visión más precisa del papel del océano en el sistema climático terrestre.
