Los animales de Yellowstone se adaptan al calor modificando su comportamiento

El aumento de las temperaturas no afecta a todos los animales por igual, y un nuevo estudio del Gran Ecosistema de Yellowstone demuestra que los grandes mamíferos poseen una notable capacidad de adaptación. Investigadores de la Universidad Estatal de Montana analizaron los movimientos y hábitos de nueve especies y descubrieron que, frente al calor, los animales modifican su comportamiento antes de sufrir un estrés térmico real.

El trabajo, publicado en la revista Ecosphere, incluyó especies emblemáticas como alces, bisontes, lobos, pumas y berrendos. Usando datos de GPS recopilados entre 2001 y 2019, los científicos rastrearon cómo los animales ajustan su actividad diaria durante los meses más calurosos del verano. Los resultados muestran que, más que los rasgos biológicos, es el tipo de entorno lo que determina cómo cada especie reacciona ante el calor.

El paisaje influye más que la especie

Los investigadores observaron que los animales que viven en hábitats variados, con zonas de sombra, agua y relieve, se adaptan mejor al calor que aquellos en áreas abiertas y homogéneas. En regiones como la cuenca de Shirley, en Wyoming, los berrendos fueron los que más modificaron su rutina diaria, buscando refugio bajo árboles o desplazándose solo durante las horas más frescas.

Por el contrario, especies que habitan en terrenos mixtos, como alces y wapitis, apenas necesitaron cambiar su comportamiento. Esto demuestra que la estructura del paisaje juega un papel clave en la capacidad de los animales para enfrentar el calentamiento. Según la investigadora Justine Becker, coautora del estudio, “los ecosistemas con diversidad de hábitats ofrecen más opciones para los animales, y eso puede marcar la diferencia durante las olas de calor”.

Los científicos consideran alentador este hallazgo, ya que indica que muchos mamíferos grandes son capaces de responder rápidamente a los cambios de temperatura sin depender de adaptaciones físicas a largo plazo.

Adaptarse al calor, una cuestión de comportamiento

El estudio mostró que los grandes mamíferos reducen su actividad en las horas más cálidas y se desplazan con mayor lentitud para evitar el sobrecalentamiento. También buscan con más frecuencia cuerpos de agua, zonas sombreadas o lugares elevados con corrientes de aire. Estas estrategias, según Becker, son ejemplos de “plasticidad conductual”, una forma rápida de adaptación al cambio climático.

“Pensamos en el cambio climático como un desafío enorme, pero el comportamiento es una de las maneras más eficaces que tienen los animales para enfrentarlo”, explicó Becker. “No necesitan esperar a que la evolución haga su trabajo, pueden actuar de inmediato”.

Los autores destacan que la información obtenida puede ayudar a planificar mejor la gestión de los ecosistemas, promoviendo paisajes más diversos y conectados. Esto permitirá que los animales se desplacen con libertad y encuentren los refugios que necesitan para sobrevivir en un clima cada vez más cálido.

Para los investigadores, mantener mosaicos de hábitats diversos en Yellowstone no solo beneficiará a los grandes mamíferos, sino que también garantizará la estabilidad de todo el ecosistema frente a las olas de calor que serán cada vez más frecuentes.