Un equipo del Centro de Estudios de Organismos (COS) de la Universidad de Heidelberg descubrió un mecanismo molecular que explica cómo las plantas logran sobrevivir en condiciones extremas de sequía. El hallazgo, publicado en la revista Nature Communications, muestra que un complejo de proteínas dentro de los cloroplastos actúa como un sensor que regula la respuesta al estrés ambiental.
El complejo, conocido como cisteína sintasa, detecta señales de sequía y luz solar intensa y desencadena la producción de ácido abscísico, una hormona vegetal que ordena el cierre de los poros microscópicos de las hojas, llamados estomas. Este proceso evita que la planta pierda agua por evaporación y le permite conservar la humedad interna durante más tiempo.
“Cuando el complejo se activa, inicia una respuesta en cadena que ajusta el metabolismo de la planta y le permite resistir la falta de agua sin comprometer su crecimiento”, explicaron los investigadores Rüdiger Hell y Markus Wirtz, del grupo de Biología Molecular de Plantas. “El metabolismo de los cloroplastos no solo produce energía, también interpreta señales del entorno para asegurar la supervivencia”.
El equipo utilizó la planta modelo Arabidopsis thaliana para comprobar la eficacia del mecanismo. En los ensayos, las versiones modificadas genéticamente mostraron una mayor capacidad de retener agua y mantener la fotosíntesis activa incluso cuando el suelo estaba seco. Según los científicos, este avance podría aplicarse al desarrollo de cultivos más resistentes al cambio climático.
La investigación se llevó a cabo en colaboración con la Universidad Agrícola de Nanjing, en China, y contó con financiación de la Fundación Alemana de Investigación. Además, los autores identificaron nuevas señales hormonales vinculadas a la intensidad de la luz, lo que sugiere que las plantas combinan múltiples factores para decidir cuándo cerrar sus poros.
Los resultados ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo las plantas gestionan su equilibrio hídrico y energético. Comprender este sistema podría ser clave para mejorar la agricultura en regiones áridas y garantizar la seguridad alimentaria en un mundo cada vez más afectado por la escasez de agua.
