Científicos chinos proponen ciudades capaces de limpiar el aire de forma automática sin gastar energía

Investigadores del Centro de Investigación de Ciencias Ecoambientales de la Academia China de Ciencias (CAS) han propuesto un modelo de ciudad con capacidad para limpiar su propio aire. Estas “ciudades catalíticas” utilizarían materiales avanzados que descomponen contaminantes sin necesidad de energía adicional, convirtiendo las urbes en auténticos motores de purificación ambiental.

El concepto surge tras décadas de preocupación por la calidad del aire en los entornos urbanos. Las emisiones industriales, el tráfico y la expansión de los centros urbanos han incrementado la presencia de partículas, óxidos de nitrógeno y ozono, provocando graves riesgos para la salud y el clima global.

A pesar de las regulaciones y mejoras tecnológicas, el control de la contaminación atmosférica sigue siendo un desafío. Los investigadores creen que la solución podría estar en transformar la propia estructura de las ciudades en un sistema activo de limpieza natural.

La fotocatálisis, clave para una purificación urbana sostenible

El equipo liderado por el profesor Hong He revisó los avances más recientes en dos tecnologías prometedoras: la fotocatálisis y la catálisis ambiental a temperatura ambiente. Ambas permiten eliminar contaminantes del aire de forma directa, aprovechando la luz solar o reacciones químicas espontáneas sin gasto energético.

La fotocatálisis se basa en materiales que, al recibir luz, generan electrones capaces de descomponer compuestos dañinos. En Japón y Europa ya se aplican recubrimientos de este tipo en edificios y carreteras, pero los científicos chinos buscan mejorar su eficiencia y estabilidad para lograr resultados duraderos a gran escala.

Por su parte, la catálisis a temperatura ambiente actúa sin necesidad de luz. Utiliza catalizadores formados por metales nobles y óxidos como el TiO₂ o combinaciones de níquel y hierro, que descomponen ozono, formaldehído y otros contaminantes en sustancias inocuas como agua o dióxido de carbono.

Los autores sostienen que combinar ambas tecnologías permitiría crear un entorno urbano autosuficiente, donde las superficies de los edificios y las infraestructuras funcionen como filtros atmosféricos permanentes. En lugar de consumir energía, estas ciudades aprovecharían los propios recursos naturales para limpiar el aire.

Según Hong He, “el control de la contaminación por ozono y partículas requiere soluciones integradas. Las ciudades catalíticas pueden ofrecer un nuevo impulso a la mejora de la calidad del aire sin depender de sistemas eléctricos ni químicos costosos”.

Ciudades con función de autopurificación: el siguiente paso del urbanismo verde

El concepto de “Ciudad Catalítica Ambiental” propone aplicar materiales estables y ecológicos sobre fachadas, carreteras y vehículos, de modo que estos espacios actúen como purificadores urbanos. Con el tiempo, las urbes podrían neutralizar contaminantes de baja concentración de manera continua y sostenible.

Los investigadores creen que esta tecnología marcará el futuro del urbanismo ecológico, especialmente en regiones con altos niveles de ozono. El objetivo a largo plazo es desarrollar catalizadores de bajo costo y mayor durabilidad que puedan integrarse sin alterar la estética ni la estructura de los edificios.

Hong He concluye que estas ciudades catalíticas no solo reducirían la contaminación atmosférica, sino que también servirían como modelo global de ingeniería ambiental. “El reto ahora es trasladar la ciencia de laboratorio al entorno urbano real”, afirma el investigador, convencido de que la próxima generación de urbes podrá limpiar su propio aire.