Detectan una llamarada de agujero negro 30 veces más brillante que cualquier otra observada

Un equipo internacional de astrónomos ha detectado una llamarada de agujero negro tan intensa que supera en brillo a cualquier otra observada hasta hoy. El fenómeno, detectado por el Observatorio Transitorio de Zwicky (ZTF) en California, fue provocado por una estrella masiva que se acercó demasiado a un agujero negro supermasivo situado a diez mil millones de años luz de la Tierra.

La energía liberada durante este evento fue equivalente a la de diez billones de soles, una cifra que desafía los modelos actuales sobre cómo los agujeros negros consumen materia. Los investigadores estiman que la llamarada fue unas 30 veces más brillante que cualquier evento similar registrado con anterioridad.

El agujero negro, identificado como J2245+3743, se encuentra en el centro de un núcleo galáctico activo, una región donde la materia gira violentamente antes de ser absorbida. En este caso, la gravedad extrema destrozó a la estrella y convirtió sus restos en un disco incandescente que brilla con una intensidad sin precedentes.

Los científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) describen la escena como una especie de “pez a medio camino de la garganta de una ballena”, una imagen que refleja la lenta destrucción estelar que continúa todavía.

Una estrella masiva atrapada por la fuerza gravitatoria de un titán cósmico

El equipo observó cómo el brillo del agujero negro aumentó hasta cuarenta veces en cuestión de meses. Los datos recogidos por el ZTF revelaron que la estrella, con una masa unas 30 veces mayor que la del Sol, fue desgarrada en un proceso conocido como evento de disrupción de marea.

Durante este tipo de eventos, la materia estelar es estirada y fragmentada antes de caer en espiral hacia el agujero negro. En ese proceso, la fricción y la compresión de los gases generan enormes cantidades de energía, liberadas en forma de radiación ultrabrillante que puede durar años.

El investigador Matthew Graham, responsable del proyecto, explicó que esta llamarada no solo es la más potente jamás vista, sino también una de las más lejanas. “Estamos observando un fenómeno que ocurrió cuando el universo tenía menos de un tercio de su edad actual”, afirmó.

La distancia es tan grande que la luz de este evento viajó diez mil millones de años antes de llegar a los telescopios terrestres, lo que convierte a la observación en una ventana al pasado del cosmos.

La dilatación temporal revela un fenómeno que transcurre más lento de lo normal

Uno de los aspectos más fascinantes del descubrimiento es la llamada dilatación temporal cosmológica. A medida que la luz atraviesa el espacio en expansión, el tiempo se estira junto con las ondas luminosas. Según Graham, “siete años aquí son dos allá; estamos viendo la llamarada reproducirse a una cuarta parte de su velocidad real”.

Este efecto ha permitido a los astrónomos estudiar el fenómeno con detalle, observando cómo el brillo varía lentamente con el paso del tiempo. Gracias a esta lentitud aparente, los científicos han podido medir la cantidad exacta de energía liberada y descartar otras posibles causas, como una supernova.

El equipo confirmó que la intensidad observada no podía atribuirse a una explosión estelar. Las supernovas más potentes conocidas no alcanzan la luminosidad registrada por J2245+3743, lo que demuestra que se trata de un evento de disrupción de marea especialmente violento.

Además, la energía emitida no se concentró en una sola dirección, sino que se dispersó uniformemente, lo que indica que el fenómeno fue verdaderamente gigantesco y no un simple efecto de alineación con la Tierra.

Una nueva era para el estudio de los agujeros negros supermasivos

Los investigadores creen que este hallazgo es solo el comienzo. Hasta la fecha se han documentado alrededor de un centenar de eventos similares, pero la mayoría ocurren en galaxias donde los agujeros negros están en reposo. En cambio, este se produjo en un núcleo galáctico activo, lo que lo convierte en un caso excepcional.

El descubrimiento, publicado en la revista Nature Astronomy, abre la posibilidad de detectar más llamaradas de este tipo gracias a nuevos observatorios como el Vera C. Rubin, que comenzará a operar próximamente en Chile. Con su ayuda, los científicos esperan desentrañar los procesos que regulan el crecimiento de los agujeros negros más masivos del universo.

“Nunca habríamos encontrado un evento tan inusual sin el ZTF”, concluyó Graham. “Después de siete años de observaciones constantes, podemos reconstruir cómo cambian estos monstruos cósmicos y cómo devoran lentamente a las estrellas que se acercan demasiado”.