Científicos crean sangre artificial que transporta oxígeno mejor que los glóbulos rojos naturales

Un equipo de investigadores encabezado por el doctor Allan Doctor, de la Universidad de Maryland, ha desarrollado ErythroMer, una sangre artificial que imita las funciones de los glóbulos rojos humanos. El avance fue presentado inicialmente en la Sociedad Americana de Hematología y está considerado uno de los más prometedores en medicina transfusional.

El producto está compuesto por hemoglobina humana purificada y encapsulada en una membrana polimérica que regula la entrega de oxígeno. A diferencia de la sangre convencional, se presenta en forma de polvo seco y puede almacenarse a temperatura ambiente, lo que abre enormes posibilidades en hospitales, ambulancias y zonas de guerra.

Cómo funciona esta sangre artificial

ErythroMer capta oxígeno en los pulmones y lo libera en los tejidos, cumpliendo el rol básico de los glóbulos rojos. Cada partícula es una cincuentava parte del tamaño de una célula natural, lo que le permite circular con eficacia incluso en vasos dañados o bloqueados.

El sistema detecta el nivel de pH en la sangre para entregar oxígeno justo donde se necesita, lo que lo convierte en una herramienta sofisticada frente a emergencias. Esta precisión evita los efectos adversos que tuvieron proyectos anteriores basados en hemoglobina libre, responsables de fracasos clínicos en décadas pasadas.

Su presentación en polvo facilita el transporte, basta mezclarlo con agua estéril para obtener una solución lista para transfusión. Los científicos lo comparan con una bolsa de hielo instantáneo que se activa en segundos.

Ensayos preclínicos y resultados

Pruebas en ratones, conejos y perros demostraron que ErythroMer puede estabilizar a animales que habían perdido hasta el 40 % de su volumen sanguíneo. El equipo del doctor Greg Hare, en la Universidad de Toronto, corroboró que el producto mejora la supervivencia y la función cardiovascular en escenarios de shock hemorrágico.

Los resultados sugieren que, aunque la capacidad de transporte de oxígeno alcanza apenas un 10 % de la de la sangre real, es suficiente para mantener con vida a un paciente hasta recibir una transfusión convencional.

Ventajas y desafíos de ErythroMer

Una de sus mayores fortalezas es la universalidad, está diseñado para no provocar rechazo inmunológico, lo que permitiría administrarlo a cualquier persona sin importar el grupo sanguíneo.

El formato en polvo y su estabilidad a temperatura ambiente lo convierten en un recurso crucial para catástrofes, batallas o regiones remotas sin bancos de sangre. Incluso la NASA ha mostrado interés en su uso durante misiones espaciales.

El financiamiento refleja su potencial, 46 millones de dólares de la DARPA, más aportes del Instituto Nacional del Corazón, Sangre y Pulmón y del Departamento de Defensa. El valor de mercado podría rondar los 18.000 millones de dólares anuales solo en EE. UU.

Los retos persisten, existe preocupación por posibles filtraciones en tejidos y los ensayos en humanos aún están pendientes. La experiencia con otros intentos fallidos obliga a ser cautelosos, pese al entusiasmo.

El futuro de la sangre artificial

Se estima que ErythroMer podría llegar a ensayos clínicos en humanos en un plazo de cinco a ocho años, con una eventual comercialización hacia 2035 si los resultados acompañan. El precio estimado de 1.400 dólares por unidad es comparable al de la sangre convencional considerando almacenamiento y logística.

De confirmarse su eficacia, este desarrollo revolucionaría la medicina de urgencias, ofrecería soluciones a la escasez de sangre y abriría aplicaciones en campos tan diversos como trasplantes, enfermedades hematológicas y exploración espacial.

Fuentes utilizadas en la investigación:

• Washington University Medicine (2018). "$5 million aids development of artificial red blood cells"
• KaloCyte. "Washington University researcher moves closer to perfecting artificial blood"
• STAT News (2017). "The quest for one of science's holy grails: artificial blood"