Las naves Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea llevan veinte años fotografiando Marte. Miles de imágenes acumuladas. Nadie pensó que servirían para descubrir algo tan sorprendente, los vientos marcianos soplan mucho más rápido de lo que creíamos. Un equipo internacional acaba de usar esos datos para rastrear más de mil remolinos de polvo y medir velocidades que superan todo lo registrado hasta ahora.
El estudio salió en Science Advances. Analizaron 1.039 remolinos repartidos por toda la superficie del planeta. En 373 pudieron medir dirección y velocidad del viento. ¿El resultado? Ráfagas de hasta 158 kilómetros por hora. Muy por encima de lo que los rovers habían medido desde tierra.
El aire marciano es tan tenue que una persona apenas notaría ese viento, pero su impacto en el polvo es brutal. Esas corrientes levantan partículas finas que pueden quedarse flotando días o semanas, afectando el clima y la temperatura del planeta.
Valentin Bickel, de la Universidad de Berna, dirigió el trabajo. Explicó que "los remolinos de polvo hacen visible el viento, normalmente invisible". Gracias a este seguimiento detallado pudieron cartografiar por primera vez los vientos globales de Marte.
Un mapa global de los vientos marcianos
Entrenaron una red neuronal para identificar remolinos en las imágenes de ambas misiones. El mapa que armaron muestra ubicación, dirección y velocidad de los torbellinos con puntos y flechas. Hay mayor concentración en regiones como Amazonis Planitia, una llanura extensa cubierta de polvo y arena.
Los datos muestran que los remolinos aparecen más durante la primavera y el verano de cada hemisferio. Especialmente entre las once de la mañana y las dos de la tarde. El patrón se parece mucho a los remolinos terrestres, que también aparecen en zonas áridas bajo fuerte radiación solar.
Mars Express y ExoMars no fueron diseñadas para medir viento. Pero los investigadores se las ingeniaron, aprovecharon pequeños desfases entre las imágenes de sus cámaras para calcular la velocidad de los torbellinos. Lo que antes era "ruido de imagen" ahora es información científica valiosa.
Los resultados van a mejorar los modelos meteorológicos de Marte, que hasta ahora dependían de mediciones bastante limitadas. Entender cómo y dónde se levanta el polvo es clave si queremos predecir tormentas y planificar bien la llegada de futuros módulos y rovers.
El catálogo de remolinos que creó el equipo ya está disponible públicamente y lo irán actualizando con nuevas observaciones. Saber dónde se forman y cómo se mueven estos remolinos ayudará a diseñar exploraciones más seguras y a proteger los paneles solares de las misiones que lleguen en los próximos años.
Para los científicos, estos torbellinos son mucho más que algo bonito de ver. Son las huellas del viento marciano. Un recordatorio de que incluso en un planeta tan silencioso y lejano, la atmósfera nunca para de moverse.
