Descubren cómo un gen escondido dentro de otro evita la extinción de una especie

Un equipo de científicos del centro japonés RIKEN ha descubierto una forma inédita en la que el ADN puede controlar la actividad celular. El hallazgo, publicado en la revista Science, revela que el nematodo C. elegans conserva un gen esencial escondido dentro de otro, un mecanismo que le permite mantener sus telómeros y evitar la extinción de la especie.

Durante años, los investigadores creyeron que este pequeño organismo había perdido el gen TERC, responsable de generar el ARN necesario para la enzima telomerasa, que repara los extremos de los cromosomas. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que dicho ARN no desapareció, sino que se encuentra insertado dentro de otro gen activo en las células germinales.

El gen oculto, llamado terc-1, se aloja en un intrón del gen nmy-2, que solo se activa en las células que forman esperma y óvulos. Esta ubicación estratégica garantiza que el ARN esencial se produzca justo donde se necesita, permitiendo que los telómeros se mantengan estables generación tras generación.

Para confirmar su hipótesis, los científicos modificaron genéticamente a C. elegans para eliminar el terc-1. Los resultados fueron sorprendentes: los telómeros se acortaron progresivamente y, tras quince generaciones, los nematodos se extinguieron. En cambio, al reinsertar el terc-1 dentro de un gen activo en las células germinales, la especie recuperó su capacidad de reproducirse indefinidamente.

“Fue totalmente inesperado descubrir que el ARN clave de la telomerasa estaba escondido dentro de otro gen”, afirmó el investigador principal, Hiroki Shibuya. Según explica, esta estrategia genética actúa como un sistema de “autostop”, donde un gen viaja dentro de otro para asegurarse de expresarse en el momento y lugar adecuados.

Los telómeros funcionan como tapas protectoras en los extremos del ADN, evitando que se deterioren con cada división celular. En la mayoría de los organismos, la pérdida progresiva de estas estructuras está relacionada con el envejecimiento y el agotamiento celular. Por ello, entender cómo se regulan los telómeros puede ofrecer pistas para tratamientos contra el envejecimiento y enfermedades degenerativas.

El equipo de RIKEN cree que este hallazgo no es un caso aislado. Es posible que otras especies utilicen mecanismos similares para proteger funciones genéticas críticas. Esta estrategia de “genes dentro de genes” podría representar una forma poco explorada de regulación evolutiva que ha pasado desapercibida en la biología moderna.

“Más allá de su relevancia evolutiva, este descubrimiento ayuda a comprender cómo se regula la telomerasa en las células sanas y cómo podríamos aplicar ese conocimiento en medicina regenerativa y fertilidad”, concluye Shibuya. El estudio abre la puerta a una nueva visión sobre cómo el ADN organiza su propia supervivencia dentro del tiempo biológico.