Los pequeños organismos oceánicos que faltan en los modelos climáticos podrían ser la clave del futuro del carbono de la Tierra

Los ingenieros más pequeños del océano, el plancton calcificante, regulan silenciosamente el termostato del planeta al capturar y reciclar carbono. Sin embargo, una revisión publicada en Science por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona advierte que estos organismos coccolitóforos, foraminíferos y pterópodos están ausentes o simplificados en los modelos climáticos actuales.

Al excluirlos, los modelos podrían estar subestimando procesos esenciales del ciclo del carbono marino y la capacidad del océano para absorber CO₂. El estudio sugiere que la complejidad biológica de estos microorganismos es clave para entender cómo responderá el océano al calentamiento global en las próximas décadas.

El plancton calcificante forma conchas microscópicas de carbonato de calcio (CaCO₃), un componente crucial del ciclo oceánico del carbono. Estas estructuras influyen en la química del agua y facilitan el transporte de carbono desde la superficie hasta las profundidades marinas, un proceso conocido como “bomba biológica de carbono”.

A pesar de su papel esencial, buena parte del carbonato que producen nunca llega al fondo marino. Se disuelve en la capa superior del océano en un fenómeno poco considerado por los modelos climáticos actuales.

La disolución superficial: un proceso clave ausente en los modelos climáticos

Este proceso, llamado disolución superficial, ocurre cuando las conchas del plancton se degradan antes de hundirse, alterando la química del agua y afectando el balance global de carbono. Según los investigadores, estas interacciones biológicas depredación, respiración microbiana y agregación de partículas cambian profundamente la dinámica del océano.

“Las conchas del plancton son diminutas, pero juntas moldean la química de nuestros océanos y el clima del planeta”, afirmó la científica Patrizia Ziveri, autora principal del estudio. Ignorar su función podría significar pasar por alto mecanismos que determinan cómo el sistema terrestre responde al cambio climático.

Los modelos globales más avanzados, como los del proyecto CMIP6, apenas representan esta disolución. Esto limita la precisión de las proyecciones sobre la capacidad de los océanos para absorber carbono y moderar el aumento de temperatura.

La omisión de estos procesos biológicos en los modelos puede distorsionar tanto las predicciones de futuro como la interpretación de los registros geológicos de climas pasados.

Una nueva generación de modelos climáticos más biológicos y precisos

El estudio destaca que los distintos grupos de plancton calcificante reaccionan de forma desigual ante los cambios ambientales. Los cocolitóforos, principales productores de CaCO₃, son sensibles a la acidificación porque no pueden eliminar el exceso de acidez, mientras que los foraminíferos y pterópodos enfrentan riesgos por el calentamiento y la falta de oxígeno.

Integrar estas diferencias en los modelos permitiría prever mejor la respuesta del océano ante el aumento de CO₂ y comprender cómo variará el almacenamiento de carbono en el mar. Los autores proponen medir con mayor precisión la producción, disolución y exportación de carbonato de calcio por especie y región.

“Si seguimos ignorando a los organismos más pequeños del océano, podríamos perder piezas clave del rompecabezas climático”, concluye Ziveri. Incorporar al plancton calcificante en los modelos del clima global podría mejorar las proyecciones y acercarnos a una visión más realista del futuro del carbono en la Tierra.