Descubren el exoplaneta TOI-6894 b orbitando una estrella con un quinto de la masa solar

Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto el exoplaneta gigante TOI-6894 b orbitando una estrella diminuta con solo un quinto de la masa solar. Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, representa un desafío directo para las teorías clásicas sobre la formación de planetas gigantes, que consideraban muy improbable la existencia de mundos de este tipo alrededor de estrellas tan pequeñas.

La estrella anfitriona, clasificada como enana roja de tipo M y situada a cientos de años luz de la Tierra, posee una masa de apenas 0,2 veces la del Sol. En torno a ella orbita TOI-6894 b, un planeta gigante con una masa equivalente a más de 50 Tierras y un radio algo superior al de Saturno. El tránsito del planeta, con una profundidad inusualmente alta del 17%, fue detectado mediante observaciones del satélite TESS y confirmado con instrumentos terrestres de alta precisión.

El hallazgo es significativo porque los modelos de formación planetaria predicen que los planetas gigantes deberían ser extremadamente raros en torno a estrellas de tan baja masa. La explicación radica en la cantidad limitada de material sólido disponible en los discos protoplanetarios de estas estrellas, lo que normalmente dificulta la formación de núcleos suficientemente masivos para iniciar la acreción de gas que da origen a un gigante gaseoso.

TOI-6894 b destaca, además, por su baja densidad y la gran cantidad de metales en su composición, lo que sugiere procesos de formación o evolución inusuales. Según los autores, el planeta podría haberse formado mediante un mecanismo alternativo a la clásica acreción de núcleos, o bien durante una fase temprana del disco protoplanetario más rica en material sólido de lo que se creía.

Las observaciones realizadas con telescopios como ESPRESSO, SPIRou y FIRE, entre otros, permitieron descartar la posibilidad de que la señal observada se deba a sistemas binarios eclipsantes o a contaminación estelar de fondo. El análisis de la curva de luz y la velocidad radial confirma con alta confianza la naturaleza planetaria de TOI-6894 b y permite calcular con precisión sus parámetros físicos y orbitales.

Este exoplaneta se ha convertido en un objetivo privilegiado para la caracterización atmosférica, gracias a la profundidad de sus tránsitos y la relativa cercanía de la estrella. Modelos recientes predicen que su atmósfera podría estar dominada por el metano y otros compuestos detectables con el Telescopio Espacial James Webb, lo que abre la puerta a estudios detallados de su composición y origen.

El caso de TOI-6894 b se suma a un pequeño pero creciente grupo de planetas gigantes detectados alrededor de estrellas de masa ultrabaja. Cada nuevo hallazgo de este tipo fuerza a los astrónomos a revisar y ampliar las teorías sobre la formación y evolución de sistemas planetarios, demostrando que el universo siempre guarda sorpresas incluso en los entornos más inesperados.

En adelante, el sistema TOI-6894 será objeto de nuevos estudios teóricos y observacionales que ayudarán a entender mejor los límites de la formación planetaria y las posibles excepciones a las reglas conocidas. Su existencia no solo amplía el catálogo de exoplanetas, sino que redefine el paisaje de posibilidades para la búsqueda de mundos alrededor de las estrellas más pequeñas y frías del cosmos.

Fuente: Nature Astronomy