El futuro de la Vía Láctea y Andrómeda es incierto: la ciencia descarta una colisión inevitable

Durante décadas, la comunidad científica y el imaginario popular coincidieron en un destino espectacular para la Vía Láctea y Andrómeda, una colisión titánica que las fusionaría en una gigantesca galaxia elíptica, evento esperado para dentro de unos 5.000 millones de años. Esta visión ha sido utilizada como ejemplo recurrente en la divulgación astronómica y ha inspirado obras de arte, literatura y cine.

Sin embargo, recientes investigaciones basadas en datos de los telescopios espaciales Gaia y Hubble han obligado a replantear este pronóstico. El estudio publicado en Nature Astronomy emplea simulaciones numéricas avanzadas, incorporando parámetros más precisos y una comprensión más profunda de la dinámica galáctica, lo que ha resultado en un panorama mucho más incierto para el futuro de ambas galaxias.

Por primera vez, los modelos computacionales consideran la influencia de otras galaxias relevantes del Grupo Local, como M33 (la galaxia del Triángulo) y la Gran Nube de Magallanes. Estas compañeras galácticas no solo afectan la masa total y el centro de gravedad del sistema, sino que también pueden alterar las trayectorias previstas para la Vía Láctea y Andrómeda.

Uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio es que la probabilidad de que ambas galaxias colisionen dentro de los próximos 10.000 millones de años ha descendido a aproximadamente un 50%. Este descenso radical respecto a estimaciones anteriores se debe a la gran sensibilidad del sistema ante pequeñas variaciones en masas, posiciones y velocidades.

La clave está en las incertidumbres asociadas a la masa total de cada galaxia, su velocidad transversal y la precisión de los datos astrométricos. Las simulaciones Monte Carlo, que exploran decenas de miles de escenarios posibles, muestran que incluso diferencias mínimas en estos parámetros pueden determinar si la colisión es inevitable o si las galaxias seguirán trayectorias que las mantendrán separadas por siempre.

Tradicionalmente, se asumía que Andrómeda se acercaba a la Vía Láctea en una trayectoria casi directa, con poco componente transversal. Pero los nuevos datos de Gaia y Hubble revelan que la velocidad transversal de Andrómeda podría ser mucho mayor de lo estimado, lo que la pondría en una órbita que esquivaría el encuentro directo.

Otro elemento crucial es el papel de la Gran Nube de Magallanes, que, al ser una de las galaxias satélites más masivas, ejerce una influencia gravitacional significativa sobre la Vía Láctea. Esto no solo modifica el centro de masas, sino que puede inducir perturbaciones que cambien de forma impredecible el futuro orbital del sistema galáctico.

El estudio también destaca el rol de M33, que, a pesar de ser mucho menor que Andrómeda o la Vía Láctea, aporta suficiente masa y dinamismo como para influir en el destino colectivo del Grupo Local. Su presencia puede aumentar o reducir la probabilidad de fusión, según la configuración exacta de todos los actores galácticos.

Las limitaciones actuales en la medición de posiciones, velocidades y masas dejan abierta una amplia gama de escenarios posibles. A pesar de los avances en astrometría, los márgenes de error impiden afirmar con certeza el desenlace final. La llegada de futuras generaciones de telescopios y misiones espaciales, como las próximas actualizaciones de Gaia, será esencial para reducir estas incertidumbres.

Para la vida en la Tierra, estas dinámicas ocurren a escalas de tiempo tan enormes que no representan ningún peligro directo. Incluso si la fusión tuviera lugar, ocurriría mucho después de que el Sol haya agotado su combustible y transformado radicalmente el entorno planetario.

Es importante resaltar que, aún en caso de fusión, las estrellas individuales —incluyendo nuestro sistema solar— tienen probabilidades extremadamente bajas de colisionar entre sí debido a las vastas distancias que las separan. El espectáculo sería cósmico, pero la estructura interna de los sistemas estelares permanecería casi intacta.

En definitiva, la idea de una colisión galáctica predestinada ha dado paso a un escenario de incertidumbre fascinante. La astrofísica moderna nos enseña que el universo es mucho más complejo y menos predecible de lo que parecía, y que la única certeza es la necesidad permanente de seguir observando, midiendo y aprendiendo.

Fuente: Nature Astronomy