Fósil de 242 millones de años en Devon revela el origen de los lagartos

Un pequeño fósil descubierto en 2015 en una playa de Devon, Inglaterra, está redefiniendo el origen de los lagartos. Publicado el 10 de septiembre en la revista Nature, el estudio de la Universidad de Bristol revela que este fósil, de 242 millones de años y del Triásico Medio, es uno de los lepidosaurios más antiguos, el grupo que incluye lagartos, serpientes y el tuátara.

El cráneo, de solo 1,5 cm, sorprendió al equipo liderado por Dan Marke, estudiante de maestría en Paleobiología. No presenta las bisagras craneales ni los dientes palatinos típicos, pero sí una barra temporal inferior abierta.

“El fósil no es lo que esperábamos”, afirmó Marke. En lugar de rasgos comunes en lagartos modernos, como mandíbulas flexibles para presas grandes, este ejemplar tiene dientes triangulares grandes, similares a los del tuátara, perfectos para cortar cutículas duras de insectos.

El fósil, nombrado Agriodontosaurus helsbypetrae, se encontró en la Formación de Arenisca de Helsby. Su nombre significa “feroz lagarto dentado de la roca de Helsby”.

El equipo usó escaneos de rayos X de sincrotrón en el Centro Europeo de Radiación Sincrotrón (Francia) y la Fuente de Luz Diamond (Reino Unido). Estas herramientas revelaron detalles finos sin dañar el fósil, algo esencial por su tamaño, explicó el Dr. David Whiteside, cosupervisor.

El profesor Michael Benton, otro cosupervisor, destacó que el esqueleto completo “cabe en la palma de tu mano”. Los escaneos muestran una estructura ósea que desafía ideas previas sobre los lepidosaurios.

El hallazgo sugiere que los primeros lepidosaurios eran más diversos de lo imaginado. Aunque el tuátara es visto como un “fósil viviente” por sus rasgos antiguos, este fósil revela una historia evolutiva más rica y compleja.

El Dr. Rob Coram, quien halló el fósil en 2015, recordó, “Solo veía una parte expuesta, no sabía qué era”. El yacimiento de Devon lleva 150 años dando fósiles clave.

La reconstrucción artística de Bob Nicholls muestra a Agriodontosaurus cazando en su entorno triásico. El fósil destaca cómo los lepidosaurios prosperaron junto a los dinosaurios, con adaptaciones como mandíbulas flexibles o veneno en algunos casos.

El estudio se benefició del trabajo previo de Thitiwoot Sethapanichsakul, quien analizó escaneos iniciales. La alta resolución de los nuevos escaneos fue clave para estudiar los dientes del fósil.

Este descubrimiento ilumina el pasado de los lepidosaurios y muestra el poder de la paleontología moderna. Con herramientas como el sincrotrón, los científicos están más cerca de entender cómo los lagartos y serpientes se convirtieron en el grupo de vertebrados más exitoso de la Tierra.

Fuente: Nature