Los incendios forestales cada vez más frecuentes en el oeste de Estados Unidos no solo arrasan bosques y comunidades. Un nuevo estudio revela que el humo que generan incrementa significativamente la contaminación por ozono en la atmósfera.
La investigación fue publicada en la revista Atmospheric Environment y contó con expertos de la Universidad de Colorado en Denver, la Universidad de Utah y la Universidad Estatal de San José en California.
Los científicos analizaron los grandes incendios de 2020 en California, Oregón y Utah. Tan solo en California, las llamas consumieron más de 400.000 hectáreas en pocos días, con pérdidas económicas estimadas en 12.000 millones de dólares.
El humo de estos incendios no solo afectó a las comunidades cercanas. También generó cielos grises y alertas de calidad del aire en Colorado, a cientos de kilómetros de distancia, evidenciando el alcance del fenómeno.
Para estudiar el impacto, el equipo liderado por Derek Mallia, de la Universidad de Utah, y el matemático Jan Mandel, de CU Denver, integró modelos de incendios forestales con simulaciones de química atmosférica y predicciones meteorológicas.
Mandel explicó que los incendios no emiten ozono directamente, sino compuestos químicos que, al reaccionar con la luz solar, lo producen lejos del foco de las llamas. Esto eleva la contaminación incluso en zonas sin fuego.
El estudio concluyó que el humo aumenta las concentraciones de ozono en un promedio de 21 partes por mil millones. Esta cifra se suma a los niveles ya altos en el oeste, superando los 70 ppb que la Agencia de Protección Ambiental considera seguros.
El ozono a nivel del suelo es dañino para la salud humana. Según el Departamento de Salud Pública de Colorado, puede causar tos, problemas respiratorios crónicos, enfermedades cardiovasculares e incluso muertes prematuras.
Los investigadores advierten que, con el cambio climático, estos episodios de humo intenso serán cada vez más comunes y duraderos, con consecuencias tanto para la salud como para el calentamiento global.
El profesor Mandel, autor de casi 200 artículos y colaborador de proyectos de la NASA, subrayó que el reto no solo es científico, sino también social. Señaló que las comunidades deben prepararse para convivir con un aire más contaminado en los próximos años.
Además del equipo senior, participaron jóvenes investigadores como la estudiante Cambria White y el científico Ángel Farguell, del Centro de Investigación Interdisciplinaria de Incendios Forestales de la Universidad Estatal de San José.
El proyecto contó con apoyo de la NASA, la División de Calidad del Aire de Utah y el Centro Wilkes de Ciencia y Política Climática, reforzando la importancia de la cooperación institucional para enfrentar el problema.
Fuente: ScienceDirect
