Medir la nieve en puntos críticos mejora hasta un 14 % la predicción del agua en el oeste de EE.UU.

Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Oregón demuestra que medir la nieve en puntos estratégicos puede mejorar hasta en un 14 % la predicción del suministro de agua en el oeste de Estados Unidos. Los investigadores analizaron datos de más de dos décadas en 390 cuencas de 11 estados.

El deshielo de montaña es una fuente clave para cerca de la mitad del caudal en ríos y arroyos del oeste, donde viven millones de personas y se concentran áreas agrícolas de gran importancia. Anticipar su comportamiento es esencial para planificar la gestión del recurso.

Los científicos compararon dos estrategias de monitoreo: el mapeo completo de la nieve en cuencas enteras y el seguimiento de “puntos calientes” o críticos. Estos últimos son áreas localizadas con gran valor predictivo, que no siempre habían sido consideradas en las redes de observación tradicionales.

Los resultados muestran que, mientras el mapeo a gran escala ofrece mejoras de apenas un 4 %, la identificación de puntos críticos puede alcanzar incrementos de entre 11 % y 14 % en la exactitud de las predicciones. Todo ello con un costo menor al de desplegar tecnologías aéreas o satelitales.

“Medir la nieve en los lugares adecuados puede ser más beneficioso que medirla en todas partes”, explicó el hidrólogo Mark Raleigh, autor principal. La eficiencia de este enfoque cobra relevancia en un contexto de presupuestos limitados y alta demanda de información confiable.

El monitoreo tradicional basado en estaciones terrestres ha sido útil durante un siglo, pero suele cubrir solo una parte reducida de las cuencas. Ampliar la cobertura hacia zonas con mayor peso predictivo abre una oportunidad de mejorar la gestión del agua sin aumentar drásticamente los costos.

La precisión en los pronósticos cobra especial importancia ante el cambio climático, que está reduciendo la cobertura de nieve y alterando los patrones de deshielo. Esto amenaza la seguridad hídrica de millones de personas y la producción agrícola en vastas regiones de Norteamérica.

Los autores concluyen que la implementación de monitoreo en puntos críticos no solo incrementa la exactitud de las predicciones, sino que también ofrece una hoja de ruta para rediseñar las redes de observación en beneficio de la planificación hídrica y la resiliencia climática.