El núcleo líquido de la Tierra generaba campo magnético hace mil millones de años

Geofísicos de la ETH Zurich y de la Universidad SUSTech en China han demostrado, mediante un modelo informático innovador, que el efecto dinamo —el mecanismo responsable del campo magnético terrestre— funcionó desde los inicios de la historia de nuestro planeta, incluso cuando su núcleo era totalmente líquido. Este hallazgo resuelve un antiguo misterio sobre cómo se formó el escudo magnético que protege la vida terrestre de la radiación cósmica dañina.

El campo magnético de la Tierra no solo es crucial para la protección contra partículas solares y cósmicas, sino también para las comunicaciones por satélite y otros aspectos fundamentales de la civilización moderna. Sin embargo, hasta ahora no estaba claro si este campo pudo haberse generado cuando el núcleo aún no tenía una capa interna sólida, como ocurre hoy.

Gracias al uso de simulaciones avanzadas, los investigadores confirmaron que el movimiento del hierro y níquel líquidos en el núcleo externo, impulsado por corrientes de convección y la rotación terrestre, era suficiente para crear un campo magnético estable. Este fenómeno ocurrió hace unos mil millones de años, mucho antes de que el núcleo interno comenzara a cristalizar.

Según el autor principal del estudio, el Dr. Yufeng Lin: “Este es el primer modelo en el que minimizamos con éxito la influencia de la viscosidad del núcleo, lo cual nos permitió observar cómo funcionaba el dinamo bajo condiciones físicas reales”. El estudio fue publicado en la prestigiosa revista Nature.

Andy Jackson, coautor y profesor de Geofísica en la ETH Zurich, destacó la importancia de estos resultados: “Este hallazgo nos permite comprender mejor la historia del campo magnético terrestre y hacer predicciones más precisas sobre su desarrollo futuro”.

La presencia de un campo magnético primitivo tiene implicaciones profundas. Hace miles de millones de años, este escudo magnético posiblemente ayudó a que la vida pudiera desarrollarse sin ser bombardeada por radiación solar y cósmica. En contraste, otros planetas como Marte, que perdió su campo magnético hace mucho tiempo, no pudieron mantener atmósferas estables ni condiciones favorables para la vida tal y como la conocemos.

Además, los nuevos modelos pueden aplicarse al estudio de otros cuerpos celestes, como el Sol, Júpiter o Saturno, cuyos campos magnéticos también siguen patrones similares. Esto abre nuevas puertas para comprender la física interna de otros mundos.

El equipo utilizó uno de los supercomputadores más potentes del mundo, el Piz Daint del Centro Suizo de Supercomputación (CSCS), para recrear el comportamiento del núcleo terrestre bajo condiciones extremas. Las simulaciones mostraron que, incluso sin un núcleo interno sólido, las corrientes helicoidales dentro del núcleo líquido eran capaces de generar un campo magnético sostenible.

Este descubrimiento también tiene consecuencias prácticas. Comprender cómo cambia el campo magnético con el tiempo puede ayudarnos a predecir su comportamiento futuro, incluyendo inversiones de polaridad, desplazamientos del polo magnético y variaciones que afectan a sistemas tecnológicos críticos como GPS y telecomunicaciones.

Este estudio demuestra que el campo magnético de la Tierra no depende únicamente de la existencia de un núcleo interno sólido, sino que se mantuvo activo durante mil millones de años gracias a las complejas dinámicas del núcleo líquido. Un logro científico que redefine nuestra comprensión del interior del planeta.