Simulaciones revelan cómo los neandertales viajaron 8,000 km en solo 2,000 años

Una investigación pionera utilizando simulaciones computacionales avanzadas ha revelado cómo los neandertales lograron una de las migraciones más épicas de la prehistoria, viajando aproximadamente 8,000 kilómetros desde las montañas del Cáucaso hasta las montañas de Altái en Siberia en un tiempo récord de apenas 2,000 años. Este descubrimiento desafía las percepciones tradicionales sobre las capacidades de navegación y exploración de nuestros ancestros.

Los científicos emplearon modelos basados en agentes que simulan decisiones de movimiento realistas en entornos desconocidos, recreando las condiciones geográficas y climáticas que existían hace entre 120,000 y 80,000 años. A diferencia de análisis previos que asumían conocimiento perfecto del terreno, estas simulaciones modelan cómo los neandertales habrían tomado decisiones basándose únicamente en información de su entorno inmediato.

La evidencia genética moderna confirma que existió una segunda gran dispersión neandertal desde Europa occidental hacia Asia central y oriental durante el Pleistoceno tardío. Las similitudes genéticas entre fósiles encontrados en las cuevas de Mezmaiskaya en el Cáucaso y Chagyrskaya en Siberia documentan esta conexión transcontinental que había permanecido sin explicar hasta ahora.

Las simulaciones probaron 110 escenarios diferentes considerando múltiples puntos de partida y condiciones climáticas variables durante períodos glaciales e interglaciales. Solo tres simulaciones lograron completar exitosamente el viaje hasta las proximidades de Altái, y todas siguieron consistentemente la misma ruta: un arco septentrional a través de los montes Urales y el sur de Siberia.

Los resultados demuestran que los neandertales siguieron inteligentemente los valles fluviales como autopistas naturales, utilizando corredores como el sistema Volga-Kama para llegar a los Urales, cruzando las montañas siguiendo el río Chusovaya, y posteriormente navegando los ríos Ob e Irtysh hacia el sureste en dirección al destino final.

Contrario a expectativas previas, ninguna simulación exitosa utilizó rutas meridionales a través del corredor del Mar Caspio. Incluso agentes que comenzaron al sur de las montañas del Cáucaso eventualmente giraron hacia el norte para seguir la ruta septentrional, sugiriendo que la geografía naturalmente canalizaba el movimiento en esa dirección.

Las dos ventanas temporales que permitieron dispersiones exitosas fueron el MIS 5e durante el Último Interglaciar y el MIS 3, ambos períodos de clima relativamente templado. Esta cronología coincide perfectamente con la evidencia arqueológica de ocupación neandertal en las cuevas de Chagyrskaya y Okladnikov en Altái, datadas en aproximadamente 60,000 años.

Los investigadores estiman que cada migración exitosa requirió aproximadamente un millón de pasos individuales, equivalentes a cerca de un millón de kilómetros de movimiento total. Utilizando datos etnográficos sobre distancias anuales recorridas por poblaciones cazadoras-recolectoras en climas similares, calcularon que el viaje completo habría tomado alrededor de 2,000 años.

Este tiempo relativamente corto explicaría por qué existen tan pocos sitios arqueológicos que conecten ambas regiones. Los neandertales habrían pasado períodos breves en cada ubicación durante su dispersión rápida, dejando rastros arqueológicos mínimos que los investigadores modernos puedan descubrir y estudiar.

La ruta modelada sugiere que los neandertales pudieron haber encontrado y competido con poblaciones denisovanas en la estepa euroasiática. Estudios genéticos recientes indican múltiples eventos de cruzamiento entre estas especies, y las simulaciones muestran superposición territorial en regiones donde se han encontrado evidencias de hibridación.

Una zona particularmente interesante identificada por las simulaciones es el valle de Turgai en Kazajistán, visitado repetidamente por agentes virtuales bajo diferentes condiciones climáticas. Esta región presenta numerosos conjuntos superficiales musterienses documentados arqueológicamente, sugiriendo ocupación neandertal real en el pasado.

Los hallazgos revelan una conectividad geográfica este-oeste notable del norte de Eurasia a través de corredores fluviales, desafiando percepciones sobre barreras geográficas como los Urales y principales ríos. Los resultados demuestran que la geografía física facilitó, rather than hindered, las migraciones transcontinentales durante períodos climáticos favorables.

Esta metodología pionera abre nuevas posibilidades para reconstruir rutas migratorias de otras especies humanas antiguas y comprender mejor cómo factores geográficos y climáticos influenciaron los patrones de dispersión y colonización durante la prehistoria, proporcionando insights valiosos sobre las capacidades adaptativas de nuestros ancestros.

Fuente: PLOS ONE