Tierras raras, superpotencias y la nueva batalla tecnológica entre EE.UU. y China

El dominio chino: un monopolio difícil de romper

China controla actualmente más del 60 % de la producción global de tierras raras y procesa cerca del 90 % de estos minerales a nivel mundial. No es una casualidad ni un accidente histórico: durante décadas, Pekín ha subsidiado su industria minera, impuesto cuotas estratégicas y cultivado una red de influencias sobre países africanos y asiáticos con reservas críticas.

El resultado es contundente: cualquier interrupción en el flujo de estos minerales pone en jaque cadenas de suministro globales, desde las baterías de Tesla en California hasta los sistemas de defensa de la OTAN. Basta con recordar el “shock de las tierras raras” de 2010, cuando China recortó exportaciones a Japón tras una disputa diplomática y sacudió los mercados globales. Desde entonces, las potencias occidentales no han dejado de buscar alternativas, aunque con resultados limitados.

EE.UU. reacciona: del discurso a la acción (¿o solo postureo?)

Washington no es ajeno a la urgencia. La administración Biden —y antes, la de Trump— ha lanzado planes para reactivar minas en California, fomentar la “minería verde” y financiar la investigación en materiales alternativos. Sin embargo, las cifras hablan solas: Estados Unidos sigue importando la mayor parte de sus tierras raras y carece de la infraestructura de refinado necesaria para procesarlas sin pasar por manos chinas.

La paradoja es que, aun cuando se logren abrir nuevas minas en Occidente, los procesos de separación y purificación suelen ser más costosos, contaminantes y lentos. Los grandes discursos sobre “soberanía tecnológica” chocan con la dura realidad de un mercado dominado por Pekín, capaz de bajar precios o restringir exportaciones según convenga a sus intereses geopolíticos.

¿Está dispuesto EE.UU. a asumir los costes ambientales y sociales de la minería intensiva? ¿O solo se limitará a señalar a China como “villano”, mientras mantiene su adicción a la cadena de suministros asiática?

Más allá de la rivalidad: Europa, África y la carrera por el control

La pelea por las tierras raras no es exclusiva de las dos superpotencias. Europa, todavía rezagada, ha lanzado su “Acta de Materias Primas Críticas” para reducir la dependencia china, mientras invierte en proyectos mineros desde Groenlandia hasta la península ibérica. Pero el camino es largo: la permisividad ambiental y la resistencia social frenan cualquier avance.

África, por su parte, se ha convertido en el campo de batalla silencioso. Países como la República Democrática del Congo, Namibia o Tanzania albergan reservas sin explotar, cortejadas tanto por empresas chinas como estadounidenses. La pregunta ética es inevitable: ¿será esta nueva fiebre de tierras raras una oportunidad para el desarrollo local o solo otra ronda de extracción neocolonial?

El futuro: ¿autonomía, guerra comercial o cooperación forzada?

Mientras los titulares se centran en la “batalla” por el control, la realidad es mucho más ambigua. La economía global está tan interconectada que ni siquiera China puede aislarse del todo: si corta el suministro, también se resienten sus propias exportaciones tecnológicas. El mundo asiste a una peligrosa partida de póker, donde nadie quiere mostrar todas sus cartas pero todos temen quedarse sin fichas.

El avance hacia la transición energética, la digitalización y la inteligencia artificial solo aumentará la presión sobre estos minerales. Si Occidente no logra diversificar su acceso ni desarrollar tecnologías de reciclaje eficientes, la dependencia se convertirá en vulnerabilidad. Pero, paradójicamente, el exceso de competencia podría llevar a acuerdos forzados y colaboraciones inesperadas: la geopolítica, después de todo, siempre encuentra formas de adaptarse.