Descubren cómo el manto terrestre impulsa volcanes y transforma el continente africano desde las profundidades

Un equipo internacional de científicos ha identificado una única surgencia asimétrica del manto terrestre bajo la región del Afar, en África Oriental, que está transformando el paisaje y alimentando el vulcanismo activo de la zona. El hallazgo, publicado hoy en la revista Nature Geoscience, pone en evidencia cómo la dinámica profunda del planeta sigue configurando la superficie continental, con consecuencias directas sobre la formación de océanos, el vulcanismo y la tectónica de placas.

La investigación se basa en el análisis geoquímico y geofísico de más de 130 muestras de rocas jóvenes extraídas de volcanes a lo largo de los tres grandes rifts que definen la unión triple de Afar: el Rift del Mar Rojo, el Rift Principal Etíope y el Rift del Golfo de Adén. Los resultados muestran que, aunque la surgencia del manto es común para los tres brazos, su composición y la velocidad del flujo varían significativamente según la dinámica y el grosor de la placa en cada segmento.

Los modelos estadísticos desarrollados por el equipo científico permitieron integrar datos isotópicos, geoquímicos y sismológicos, concluyendo que la región está alimentada por un afloramiento profundo y heterogéneo del manto, modulando la abundancia y composición del magma a lo largo de los distintos rifts. El flujo ascendente se canaliza preferentemente hacia los sectores donde la corteza es más delgada y las tasas de rifting son más rápidas, especialmente hacia el Rift del Mar Rojo, el más activo de la zona.

Estos descubrimientos arrojan nueva luz sobre la formación y evolución de los continentes y océanos, ya que la interacción entre surgencias del manto y placas tectónicas resulta fundamental para comprender los procesos de ruptura continental y la apertura de nuevas cuencas oceánicas. Según los autores, el caso de Afar constituye un ejemplo clave para entender cómo la dinámica interna de la Tierra puede desencadenar cambios a gran escala en la superficie del planeta.

El estudio también desmiente la visión simplificada de que cada rift estaría alimentado por surgencias independientes, demostrando que una sola columna del manto, aunque internamente heterogénea, es capaz de generar distintos patrones de vulcanismo y deformación tectónica, dependiendo del contexto geodinámico local. Esta conclusión, sustentada por técnicas avanzadas de análisis de conglomerados y modelado de datos, tiene implicaciones directas para la evaluación de riesgos geológicos y para el estudio de recursos minerales y energéticos en regiones tectónicamente activas.

Además, los investigadores destacan que el patrón repetitivo de la composición del manto observado en Afar podría repetirse en otros puntos calientes del planeta, lo que abre nuevas perspectivas para la investigación de procesos magmáticos y la predicción de episodios volcánicos. La metodología aplicada, que combina geoquímica de alta precisión con análisis geofísicos, marca un avance en la caracterización de la interacción entre el manto y la litosfera.

Finalmente, el trabajo subraya que la evolución del afloramiento del manto está determinada tanto por las características internas de la surgencia como por las propiedades y dinámica de las placas tectónicas que la cubren. Así, el continente africano sigue siendo un laboratorio natural único para descifrar los mecanismos que controlan la actividad volcánica y la formación de nuevos océanos, aportando pistas clave para entender la historia profunda de la Tierra.

Fuente: Nature Geoscience