Después de una década de investigación, la NASA ha logrado un avance crucial para resolver uno de los grandes misterios del sistema solar, ¿por qué Marte perdió su agua? Utilizando la sonda MAVEN, que orbita el planeta rojo desde 2014, científicos estadounidenses han observado por primera vez el fenómeno conocido como sputtering, el proceso físico responsable de expulsar átomos y moléculas al espacio.
Este fenómeno ocurre cuando partículas cargadas de alta energía, provenientes principalmente del viento solar, impactan la atmósfera marciana y expulsan hacia el espacio moléculas neutras de agua y otros elementos. Hasta ahora, solo se habían encontrado pruebas indirectas de este mecanismo, pero gracias a los avanzados instrumentos de MAVEN, se ha confirmado su existencia y efecto en la atmósfera de Marte.
La desaparición del campo magnético marciano hace miles de millones de años permitió que el viento solar erosionara gradualmente la atmósfera, privando al planeta de su protección y acelerando la fuga de agua al espacio. El equipo científico, liderado por Shannon Curry, logró detectar este proceso en acción y cuantificar la velocidad con la que se pierden moléculas, mostrando que el sputtering tuvo un impacto hasta cuatro veces mayor de lo que se pensaba en el pasado.
El descubrimiento es fruto del trabajo combinado de varios instrumentos a bordo de MAVEN, incluyendo un analizador de iones del viento solar, un magnetómetro y un espectrómetro de masa de gas neutro e iones. Estas herramientas permitieron trazar mapas precisos de la atmósfera y localizar las zonas donde el sputtering es más intenso, coincidiendo con los puntos de mayor impacto de partículas energéticas.
Este avance permite reconstruir la historia climática de Marte con mayor precisión y entender cómo un planeta que pudo albergar ríos, lagos y quizá vida, terminó convertido en un desierto frío y árido. Los modelos actuales sugieren que durante las tormentas solares, la tasa de escape fue aún mayor, contribuyendo decisivamente a la transformación radical del planeta.
Más allá de su relevancia para la historia de Marte, estos resultados también aportan información clave sobre la evolución de la atmósfera en otros planetas y sobre los riesgos que enfrenta la Tierra ante posibles cambios en su campo magnético. Las misiones futuras buscarán nuevas pistas sobre la posible presencia de agua residual bajo la superficie y la viabilidad de encontrar restos biológicos en las zonas donde antaño fluía el agua.
La misión MAVEN de la NASA continúa recopilando datos que servirán para planificar la exploración y eventual colonización humana de Marte, además de arrojar luz sobre el destino de planetas similares en el universo. Cada avance refuerza la importancia de la cooperación internacional y la exploración científica para entender nuestro propio lugar en el cosmos.
Referencias: NASA MAVEN
