Hembras de tiburón ángel evitan el apareamiento cuando la temperatura del mar supera los 22.5°C

Las hembras de tiburón ángel (Squatina squatina), una especie en peligro crítico de extinción, están alterando sus patrones de apareamiento en respuesta al calentamiento oceánico, priorizando mantenerse frescas en lugar de visitar zonas reproductivas cuando la temperatura del mar supera los 22.5°C, según revela una investigación de cinco años en las Islas Canarias.

Un equipo codirigido por la Universidad de Lancaster y el Proyecto Tiburón Ángel: Islas Canarias utilizó rastreadores acústicos para monitorear más de 100 tiburones ángel individuales entre 2018 y 2023, descubriendo un preocupante desajuste en los comportamientos de apareamiento entre sexos que podría tener graves consecuencias para el futuro de la especie.

Durante 2022, un período de temperaturas marinas extremadamente altas, las hembras estuvieron en gran medida ausentes de las zonas de apareamiento tradicionales dentro de la Reserva Marina de La Graciosa, frente a Lanzarote. Las temperaturas superficiales superaron los 23.8°C y se mantuvieron por encima de 22.5°C durante 85 días, comparado con solo 30 días en 2019.

Aunque los mares más cálidos disuadieron a las hembras, los machos no se dejaron intimidar y regresaron a los sitios en noviembre como de costumbre, en busca de oportunidades de apareamiento. "Estas olas de calor más frecuentes y extremas son potencialmente los incendios forestales del océano", explica el Dr. David Jacoby, profesor de zoología en la Universidad de Lancaster.

Las Islas Canarias se encuentran en el extremo sur de la distribución del angelote y constituyen un reducto excepcionalmente grande para la especie, catalogada como En Peligro Crítico por la UICN. Regularmente se avistan ejemplares adultos y juveniles, constituyendo una especie emblemática para la industria local del buceo.

Antes de 2022, la presencia de machos y hembras en la reserva marina alcanzaba su punto máximo constantemente en noviembre y diciembre. Sin embargo, en 2022, mientras el número de machos alcanzó su máximo habitual, las hembras mantuvieron presencia baja durante todo el año.

Los científicos creen que las hembras priorizan mantenerse frescas debido a su biología reproductiva. Tienen estilos de vida más exigentes energéticamente y son más sensibles a la temperatura, necesitando regular cuidadosamente los procesos metabólicos y el gasto energético.

"El hecho de que los extremos ambientales estén impulsando diferentes tiempos de llegada de machos y hembras a los sitios de apareamiento costeros es una preocupación particular para esta especie en peligro crítico", advierte la Dra. Lucy Mead, autora principal del estudio e investigadora del Instituto de Zoología de ZSL y la Universidad de Lancaster.

Los tiburones ángel son ectotérmicos, lo que significa que su temperatura corporal depende directamente del agua circundante. "Parece que los machos priorizan el apareamiento incluso cuando las condiciones son desfavorables, mientras que las hembras priorizan permanecer dentro de su rango de temperatura preferido", explica Mead.

"Las Islas Canarias ya se encuentran en el extremo más cálido de las temperaturas tolerables para los angelotes, y con el significativo calentamiento proyectado aquí, nos preocupa que áreas clave puedan volverse inhóspitas para las hembras", advierte la investigadora.

Eva Meyers, codirectora del Proyecto Tiburón Ángel, enfatiza que "estos hallazgos nos recuerdan cómo los fenómenos climáticos extremos ya están transformando el comportamiento de las especies marinas amenazadas". El monitoreo a largo plazo debe ser pilar fundamental de cualquier plan de recuperación de biodiversidad marina.

El Dr. David Jiménez Alvarado, codirector del Proyecto Angelote, señala que comprender cómo los cambios fisicoquímicos del océano afectan a especies depredadoras clave es esencial para desarrollar estrategias eficaces de conservación, dado que muchas ya se encuentran amenazadas globalmente.