Un estudio dirigido por la profesora Shermin de Silva de la Universidad de California San Diego documenta las graves consecuencias del suministro de alimentos a animales salvajes por parte de turistas, revelando que esta práctica aparentemente inofensiva puede resultar mortal tanto para humanos como para vida silvestre.
La investigación, publicada en Ecological Solutions and Evidence, analizó 18 años de interacciones entre elefantes y turistas en el Parque Nacional Udawalawe de Sri Lanka, descubriendo que los elefantes que se congregan cerca de visitantes han desarrollado comportamiento de mendicidad y se han acostumbrado a alimentos azucarados.
Como resultado de esta habituación, varias personas han muerto o resultado heridas, y al menos tres elefantes han muerto, mientras que otros han ingerido bolsas de plástico con comida y contaminantes. Los elefantes incluso rompen las vallas para seguir alimentándose, aumentando los encuentros peligrosos.
"Mucha gente, especialmente los turistas extranjeros, piensa que los elefantes asiáticos son mansos y dóciles, como mascotas", explica de Silva. "No se dan cuenta de que son animales salvajes formidables e intentan acercarse demasiado para tomarse fotos o selfis, lo que puede resultar perjudicial para ambas partes".
Del total estimado de 800 a 1.200 elefantes que viven en el parque, el estudio reveló que 66 elefantes machos (entre 9% y 15% de la población local) fueron observados mendigando comida. Algunos elefantes, incluyendo un popular macho llamado Rambo, se convirtieron en celebridades locales al pedir comida durante varios años.
En la región india de Sigur, los coautores del estudio observaron interacciones de alimentación con 11 elefantes asiáticos machos, cuatro de los cuales murieron presuntamente por causas humanas. Solo un elefante se rehabilitó con éxito y recuperó su comportamiento natural de búsqueda de alimento.
Los investigadores advierten que alimentar vida silvestre puede hacer que los animales pierdan su capacidad de buscar alimento por sí mismos, especialmente en animales jóvenes. También puede cambiar sus patrones de movimiento y hacer que pierdan conocimiento de fuentes naturales de alimento si se vuelven dependientes de las dádivas humanas.
Además de los riesgos físicos directos, estos encuentros cercanos aumentan significativamente el riesgo de transmisión de enfermedades entre especies, creando otra amenaza tanto para animales como para humanos involucrados en estas interacciones.
"Los animales condicionados a la alimentación pueden volverse peligrosos, provocando lesiones y la muerte de animales silvestres, personas o ambos", señalan los investigadores. "Estos impactos negativos contrarrestan los posibles beneficios".
Los autores reconocen que los turistas actúan con buenas intenciones, motivados por la idea de ayudar a los animales y obtener satisfacción de estas interacciones. Sin embargo, enfatizan que esto atrae a los animales a zonas que pueden ponerlos en riesgo tanto a ellos como a las personas.
Dado que la alimentación de elefantes salvajes no puede regularse adecuadamente como actividad continua, los investigadores recomiendan que las prohibiciones de alimentación se apliquen estrictamente. Con raras excepciones, las personas deberían evitar alimentar animales salvajes y participar en turismo responsable.
El estudio tiene implicaciones globales, ofreciendo información valiosa para cualquier región donde turistas interactúan con vida silvestre local, desde parques nacionales hasta áreas urbanas donde coexisten humanos y animales salvajes.
