Álamos pueden actuar como cortafuegos naturales contra incendios forestales

Un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Colorado, la Universidad de Western Colorado y el Servicio Forestal de Estados Unidos ha encontrado evidencia contundente de que las poblaciones de álamos pueden resistir los incendios forestales al retardar significativamente el avance del fuego o cambiar su curso.

Los investigadores descubrieron que incluso aumentos modestos en la cobertura de álamos redujeron drásticamente la velocidad de propagación de los incendios. Sus hallazgos sugieren que los bosques de álamos pueden actuar como cortafuegos naturales, constituyendo información valiosa para administradores de tierras y agencias forestales.

El estudio, publicado en Ecological Applications, analizó 20 años de comportamiento del fuego en más de 300 incendios forestales en la región de Four Corners, proporcionando la primera cuantificación científica de cómo los álamos frenan o detienen el avance del fuego comparado con bosques de coníferas.

Hallazgos clave sobre la resistencia al fuego

Los resultados del estudio revelaron datos impactantes sobre la efectividad de los álamos como barreras naturales. Los incendios en áreas con vegetación compuesta por al menos un 25% de álamos se propagan a un ritmo aproximadamente un tercio más lento que los incendios en bosques con menos de un 10% de álamos.

Más significativo aún, el álamo temblón era más abundante en los bordes de los incendios, donde estos se detenían, que en el interior de los mismos. Esto indica que el álamo temblón no solo frena un incendio sino que también lo detiene completamente o cambia su curso hacia áreas menos vulnerables.

El equipo descubrió que estas diferencias en la propagación persistieron incluso en condiciones climáticas extremas de incendios, que se espera que se vuelvan más comunes en un futuro más cálido y seco debido al cambio climático.

Se sabe desde hace tiempo que el álamo temblón es más resistente a los incendios debido al mayor contenido de humedad en el follaje y el sotobosque, las ramas altas y las diferencias químicas que reducen la inflamabilidad. Sin embargo, antes de esta investigación, no se había cuantificado científicamente en qué medida estos árboles frenan el fuego.

Aplicaciones prácticas para la gestión forestal

"Cuando los administradores pueden promover el uso del álamo temblón en lugar de las coníferas, estos pueden representar un tratamiento de combustible más deseable en algunos tipos de bosques que el aclareo tradicional o los cortafuegos con sombra", explica Camille Stevens-Rumann, investigadora principal y directora interina del Instituto de Restauración Forestal de Colorado.

Los álamos ofrecen ventajas adicionales sobre los cortafuegos tradicionales debido al valor estético y el hábitat de vida silvestre que proporcionan. Esto los convierte en una solución más sostenible y ecológicamente beneficiosa para la prevención de incendios.

"Espero que esta investigación contribuya a la gestión de incendios y combustibles, centrada en la propagación del álamo temblón mediante quemas prescritas", afirma Matt Harris, autor principal del estudio. "En algunos entornos, incluso se podría plantar álamo temblón alrededor de las comunidades para formar cortafuegos verdes que protejan contra incendios".

Esta investigación es resultado directo de la inversión federal a largo plazo para comprender la dinámica de los incendios forestales. Los desafíos relacionados con incendios forestales en el oeste de Estados Unidos siguen aumentando cada año, y se necesita ciencia sólida para fundamentar soluciones que protejan comunidades y mantengan las funciones ecosistémicas.

Fuente: Universidad Estatal de Colorado