Investigadores descubren que los pingüinos aprovechan los flujos oceánicos para ahorrar energía en los viajes

Un equipo internacional de investigadores ha descubierto que los pingüinos de Magallanes emplean una sofisticada estrategia de navegación que aprovecha las corrientes oceánicas para ahorrar energía durante sus viajes de alimentación, siguiendo rutas en forma de S que les permiten regresar eficientemente a sus colonias mientras buscan presas de manera oportunista.

El estudio, publicado en PLOS Biology, monitoreó 27 pingüinos en la península Valdés, Argentina, utilizando rastreadores GPS y registradores de movimiento durante cinco años para analizar cómo estas aves navegan en medio de corrientes oceánicas variables causadas por ciclos de marea.

Los investigadores encontraron que en condiciones de aguas tranquilas, los pingüinos mantienen rumbos directos hacia su colonia. Sin embargo, cuando enfrentan corrientes laterales fuertes, alinean estratégicamente su regreso con los flujos oceánicos, aumentando la distancia de viaje pero reduciendo significativamente el costo energético y proporcionando mayores oportunidades de alimentación.

Esta estrategia adaptativa resulta en trayectorias características en forma de S debido a que las corrientes de marea cambian de dirección constantemente, alternando entre flujos de este a oeste cada 12.4 horas aproximadamente. A pesar de estas desviaciones, los pingüinos logran regresar con notable precisión: el 85% regresó a menos de 300 metros de su punto de partida.

Los hallazgos revelan que los pingüinos pueden detectar la deriva causada por corrientes y utilizarla activamente para mejorar su eficiencia energética. Cuando nadan con corrientes favorables, las aves logran mayor "facilidad de transporte" - una medida similar a la eficiencia de combustible en automóviles - comparado con escenarios teóricos donde mantendrían rumbos completamente directos.

Durante sus viajes de regreso, que en promedio duran 12 horas y cubren distancias de hasta 75 kilómetros, los pingüinos continúan buceando profundamente para capturar presas durante aproximadamente el 80% del trayecto. Solo en la fase final reducen la actividad de alimentación para concentrarse en la navegación directa hacia la colonia.

El estudio utilizó tecnología de navegación por estima mejorada con GPS combinada con modelos hidrodinámicos de corrientes oceánicas de alta resolución para reconstruir con precisión los vectores de viaje de los pingüinos, proporcionando información detallada sobre cómo ajustan sus estrategias de navegación en tiempo real.

Los investigadores confirmaron la importancia de esta navegación adaptativa mediante simulaciones donde pingüinos virtuales mantenían rumbos fijos sin correcciones. En estos escenarios, muchas aves simuladas fallaron en regresar a sus colonias, llegando a tierra en ubicaciones lejanas debido a la deriva acumulada.

Esta investigación proporciona evidencia sólida de que los animales marinos han desarrollado estrategias sofisticadas para navegar en ambientes dinámicos, equilibrando múltiples objetivos: eficiencia energética, precisión direccional y oportunidades de alimentación, desafiando modelos simples de navegación animal que asumen rutas directas como óptimas.

Fuente: PLOS Biology