La restauración de humedales de llanuras aluviales puede reducir las emisiones de carbono en un 39% y restaurar funciones críticas del ecosistema en solo un año, sin los picos de metano problemáticos que típicamente se observan en las turberas restauradas, revela un nuevo estudio de la Universidad RMIT de Australia.
La investigación, publicada en Journal of Environmental Management, analizó humedales del río Loddon en Victoria y encontró que estos ecosistemas de agua dulce pueden convertirse en un "arma secreta contra el cambio climático" con beneficios que se manifiestan mucho más rápido de lo esperado.
"Restaurar los humedales podría ser un arma secreta contra el cambio climático", afirma el Dr. Lukas Schuster, autor principal del estudio. "Descubrimos que la gestión de humedales de agua dulce para obtener beneficios de carbono también aumenta la resiliencia ante inundaciones y sequías".
Mientras que las turberas son conocidas como sumideros de carbono pero pueden producir hasta 530% más metano después de la restauración, los humedales de llanuras aluviales ofrecen una alternativa más efectiva para beneficios climáticos inmediatos.
Beneficios ambientales rápidos y medibles
Los resultados muestran una diferencia dramática entre humedales restaurados y degradados. Mientras la restauración redujo las emisiones de carbono en 39%, los humedales no restaurados aumentaron sus emisiones en 169% durante el mismo período de monitoreo.
Las reservas de carbono orgánico en superficie aumentaron 12% en sitios restaurados pero disminuyeron 10% en sitios de control, demostrando el potencial de secuestro de carbono. Además, los humedales restaurados retuvieron significativamente más agua, con niveles de humedad del suelo que aumentaron 55% incluso después de que los propios humedales se hubieran secado.
Un humedal monitoreado seis años después de su restauración mostró que las reservas de carbono orgánico superficial aumentaron en un 53%, confirmando que los beneficios son duraderos y se amplían con el tiempo.
La cobertura de plantas nativas aumentó significativamente en humedales restaurados, y la hojarasca de especies nativas se descompuso más lentamente que la de gramíneas invasoras, sugiriendo mayor potencial de preservación de carbono en el suelo.
Múltiples beneficios ecosistémicos
Los humedales restaurados retuvieron 45% más nitrógeno en el suelo, mejorando el ciclo de nutrientes y la calidad del agua. Esta capacidad ayuda a prevenir problemas como floraciones de algas nocivas, agotamiento del oxígeno y contaminación en sistemas fluviales conectados.
"Los humedales son el sistema de purificación de la naturaleza, eliminando nitrógeno de los cursos de agua y carbono de la atmósfera", explica Schuster. "Si se gestionan las emisiones de carbono, se obtienen otros beneficios, como la resiliencia a la sequía y tierras de cultivo más sanas".
La investigación tiene particular relevancia considerando que los humedales de agua dulce, aunque cubren menos del 10% de la superficie terrestre, contribuyen hasta el 25% de las emisiones globales de metano, pero tienen potencial significativo como sumideros de carbono a largo plazo.
Los humedales de llanuras aluviales comprenden más de la mitad de los humedales mundiales pero a menudo se pasan por alto en favor de las turberas debido a su menor almacenamiento aparente de carbono. Este estudio demuestra que pueden ser igualmente valiosos para la acción climática.
"Hemos demostrado que la restauración de humedales da resultados, por lo que esperamos que este estudio sirva de base para futuras políticas de gestión de tierras", concluye el investigador, destacando el potencial de escalamiento de esta solución natural.
