El James Webb descubre los componentes para la vida en el hielo de una estrella en formación en otra galaxia

El telescopio espacial James Webb ha detectado por primera vez moléculas orgánicas complejas en hielos fuera de la Vía Láctea. El hallazgo, encabezado por científicos de la Universidad de Maryland, sugiere que los elementos químicos que preceden a la vida podrían haberse formado mucho antes de lo que se creía.

Los investigadores hallaron estas moléculas alrededor de una estrella joven llamada ST6, en la Gran Nube de Magallanes, una galaxia vecina situada a unos 160.000 años luz de la Tierra. Este entorno, pobre en elementos pesados, ofrece una ventana a las condiciones del universo primitivo.

Utilizando el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del James Webb, el equipo identificó cinco moléculas orgánicas basadas en carbono, como metanol, etanol, ácido acético, formiato de metilo y acetaldehído. Son compuestos comunes en la Tierra, esenciales para la formación de biomoléculas complejas.

Entre las detecciones más notables se encuentra el ácido acético, nunca antes confirmado en hielo espacial. También se observaron por primera vez formiato de metilo y acetaldehído fuera de la Vía Láctea, lo que convierte este hallazgo en un avance histórico en la astroquímica.

La astrónoma Marta Sewilo, autora principal del estudio, destacó que la sensibilidad del James Webb permitió observar detalles imposibles de captar con telescopios anteriores. “El Webb nos mostró señales que habían permanecido ocultas incluso dentro de nuestra propia galaxia”, señaló.

Una nueva mirada a la química del universo temprano

El descubrimiento adquiere mayor relevancia por haberse producido en un entorno con poca metalicidad, similar al de las primeras galaxias que se formaron tras el Big Bang. Esto demuestra que la química orgánica compleja pudo surgir incluso en condiciones extremadamente adversas.

Según el coautor Will Rocha, de la Universidad de Leiden, estas moléculas se forman en granos de polvo cubiertos de hielo interestelar y, tras su liberación, pueden incorporarse a planetas jóvenes. “Es la prueba de que los ingredientes químicos de la vida están repartidos por todo el cosmos”, explicó.

El estudio, publicado en Astrophysical Journal Letters, amplía la comprensión sobre cómo los compuestos orgánicos se distribuyen más allá de la Vía Láctea. Los científicos planean observar nuevas protoestrellas para confirmar si este fenómeno es común en otras regiones galácticas.