Menos contaminación, más calor: las nubes reflejan hoy menos luz solar que hace 20 años

Durante las últimas dos décadas, las nubes reflejan menos luz solar hacia el espacio, lo que ha permitido que más energía llegue a la superficie terrestre. Investigadores de la Universidad de Washington confirmaron que la reducción de la contaminación atmosférica ha disminuido el brillo de las nubes marinas, un efecto que está acelerando el calentamiento global.

El estudio, publicado en Nature Communications, analizó datos satelitales entre 2003 y 2022 y detectó que las nubes sobre el Pacífico nororiental y el Atlántico perdieron cerca del 3 % de su reflectividad por década. Según los autores, cerca del 70 % de esa pérdida está relacionada con la caída en los niveles de aerosoles, pequeñas partículas suspendidas en el aire que influyen en la formación y composición de las nubes.

"Las nubes que contienen aerosoles reflejan más radiación solar, actuando como una especie de escudo natural", explicó Sarah Doherty, del Instituto Cooperativo de Estudios Climáticos y Oceánicos de la Universidad de Washington. "Pero cuando se limpia el aire, las nubes se vuelven menos reflectantes y dejan pasar más calor".

Un efecto inesperado de la mejora ambiental

Los aerosoles, pese a ser contaminantes, ayudaban de forma indirecta a enfriar el planeta. Al desaparecer, las gotas de las nubes se agrandan y se vuelven más pesadas, lo que reduce su duración y brillo. Menos nubes brillantes significa más radiación solar que llega al océano y a la superficie terrestre.

Los investigadores señalan que este efecto explica por qué las temperaturas actuales están superando las previsiones de muchos modelos climáticos. La limpieza del aire, aunque positiva para la salud, ha eliminado parte del "velo" que antes amortiguaba el calentamiento causado por los gases de efecto invernadero.

El equipo advierte que no se trata de revertir el progreso ambiental, sino de ajustar los modelos climáticos a esta nueva realidad. "Es positivo que el aire sea más limpio, pero tenemos que entender cómo reacciona el sistema climático ante ese cambio", dijo Doherty.

El estudio también muestra que las regiones oceánicas con mayor reducción de aerosoles, como el Pacífico norte, se están calentando a un ritmo superior al promedio global. Esto afecta a ecosistemas marinos, poblaciones de peces y patrones meteorológicos costeros.

El reto de mantener el equilibrio climático

Los científicos trabajan ahora en mejorar las simulaciones climáticas para reflejar con mayor precisión la interacción entre aerosoles, nubes y radiación solar. Comprender esa relación será crucial para anticipar cuánto más podría aumentar la temperatura global en las próximas décadas.

Algunos grupos de investigación estudian alternativas para compensar la pérdida de reflectividad sin recurrir a contaminantes. Una idea experimental es el “blanqueamiento de nubes marinas”, que consiste en rociar agua de mar en el aire para formar nubes más brillantes sobre los océanos. Sin embargo, todavía se desconoce si este método es seguro o viable a gran escala.

"Puede que estemos subestimando el ritmo del calentamiento global", advirtió el coautor Knut von Salzen. "Estos resultados nos obligan a replantear cómo modelamos el futuro climático y cómo planificamos la adaptación".

El estudio demuestra que incluso las políticas ambientales más beneficiosas pueden tener efectos secundarios sobre el clima. El desafío ahora no es elegir entre aire limpio o estabilidad térmica, sino aprender a gestionar ambas cosas al mismo tiempo.