La capacidad de los ratones para reconocer y adaptarse a jerarquías sociales no depende de la fuerza física ni de experiencias previas, sino de un sofisticado sistema de señales químicas transmitidas por el aire y el contacto. Investigadores del Instituto Francis Crick han demostrado que los ratones pueden evaluar el rango social de un individuo desconocido únicamente a partir de olores y señales químicas, decidiendo su comportamiento frente a nuevos rivales.
Los ratones, como muchos mamíferos, viven en sociedades jerárquicas que ayudan a evitar conflictos y optimizar la reproducción. Aunque se sospechaba que las interacciones sociales se regían por comportamientos fijos o diferencias físicas, este nuevo estudio, publicado en Current Biology, confirma que las señales químicas son la clave para identificar el estatus social de un oponente, incluso si nunca antes se habían encontrado.
Para llegar a esta conclusión, el equipo de Crick diseñó un experimento en el que dos ratones macho, desconocidos entre sí, se encuentran en un tubo transparente. En este enfrentamiento, el animal sumiso suele ceder el paso y retirarse. Primero se clasificaron los ratones en una jerarquía observando sus interacciones en la jaula, y luego se expusieron a oponentes nuevos para analizar su respuesta.
El resultado fue claro: los ratones podían reconocer el rango de los demás, compararlo con el propio y decidir si retirarse o imponer su dominio. La prueba se repitió en oscuridad total y con animales castrados, demostrando que ni la visión ni las hormonas sexuales influyen en la percepción de jerarquía.
La clave estaba en los sistemas quimiosensoriales. Los investigadores bloquearon tanto el sistema olfativo (capta olores en el aire) como el vomeronasal (detecta señales químicas por contacto). Solo al inhibir ambos sistemas simultáneamente se perdió la capacidad de reconocer el rango social, lo que indica que los ratones pueden compensar la pérdida de uno de estos sentidos utilizando el otro.
Este hallazgo sugiere que el cerebro de los ratones integra señales internas y externas para decidir la respuesta social, y que la inferencia del rango ocurre antes de cualquier comportamiento agresivo o sumiso. Según los autores, esto también ocurre en humanos, que evalúan el estatus social de desconocidos usando señales sensoriales como la expresión facial, el lenguaje o la vestimenta.
El próximo reto científico es descifrar cómo el cerebro procesa esta información y decide si avanzar o retirarse ante un rival. Los expertos del Crick destacan que entender estos procesos aporta pistas valiosas sobre la movilidad social y la integración en nuevos grupos, tanto en ratones como en humanos.
El Instituto Francis Crick, fundado en Londres en 2015, es la mayor instalación biomédica bajo un mismo techo en Europa. Su misión es comprender los mecanismos fundamentales de la vida para mejorar la salud global y avanzar en el diagnóstico y tratamiento de enfermedades.
Referencias: http://crick.ac.uk/
