Fósiles confirman que volcanes de Pangea acidificaron océanos y causaron la extinción masiva

En la primera y única reconstrucción del pH del océano jamás realizada, una nueva investigación de la Universidad de St Andrews y la Universidad de Birmingham ha descubierto que una rápida acidificación de los océanos, debido a un aumento masivo y repentino del CO₂ atmosférico, provocó un evento de extinción masiva hace 201 millones de años.

El estudio, publicado en Nature Communications, es la primera confirmación verdadera de que la acidificación de los océanos ocurrió en este evento del límite Triásico-Jurásico. Aunque los investigadores habían sospechado durante mucho tiempo la acidificación, se sorprendieron por la magnitud de la caída del pH: la mayor jamás registrada en el registro geológico.

En el océano de esa época, los primeros corales modernos habían evolucionado recientemente, al igual que los plesiosaurios. Otras formas de vida marina incluían ictiosaurios, diversos peces y moluscos como amonites y bivalvos. Los arrecifes de coral desaparecieron completamente, dando lugar a una "brecha de arrecife" que tardó cientos de miles de años en reaparecer.

Ostras fósiles revelan la catástrofe oceánica

El equipo estudió fósiles de ostras de este período para reconstruir la imagen más clara hasta el momento de cómo el dramático cambio de CO₂ impactó en la acidificación de los océanos y la pérdida de biodiversidad. Los investigadores descubrieron que el rápido aumento de los niveles de CO₂ se debió a la actividad volcánica a escala continental.

Esta actividad volcánica masiva se cree está relacionada con las primeras etapas de la ruptura del supercontinente Pangea. El equipo logró identificar químicamente la fuente del carbono que causó la acidificación, que se determinó que provenía principalmente de carbono de la Tierra sólida liberado por los volcanes.

Antes de este evento, el nivel de pH del océano era similar al pH promedio actual, que se sitúa en 8,2. Sin embargo, los investigadores ahora creen que la disminución del pH fue de al menos 0,3 y muy probablemente de más de 0,4 unidades de pH, lo que equivale a al menos duplicar el CO₂ atmosférico.

Advertencias para el presente

Estos hallazgos establecen un vínculo directo y claro entre la liberación geológicamente rápida de carbono, la acidificación de los océanos, las grandes perturbaciones ecológicas y la extinción masiva. Se ha demostrado que la acidificación oceánica se debe a tres de las "cinco grandes" extinciones masivas de la historia de la Tierra.

Para la vida marina, la escala y el ritmo del cambio son tan importantes como el nivel de pH en sí. El Dr. James Rae de la Universidad de St Andrews advierte: "El registro geológico nos indica que las grandes liberaciones de CO₂ transforman la faz de nuestro planeta, acidificando los océanos y provocando extinciones masivas. Debemos actuar con rapidez para evitar estas consecuencias en el futuro".

La magnitud de la caída del pH es proporcional a las previsiones más pesimistas para el océano en el futuro, aunque la liberación de carbono antropogénico es mucho más rápida que la de hace 201 millones de años.

La Dra. Sarah Greene de la Universidad de Birmingham enfatiza: "La extinción masiva del Triásico-Jurásico se produjo en un período mucho más largo, mientras que la acidificación oceánica actual se está produciendo a un ritmo mucho más rápido. Esta advertencia del pasado debería darnos una nueva razón para intensificar los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero".

Fuente: Nature Communications