Estudio revela por qué se extinguieron los tigres dientes de sable hace millones de años

El misterio de una extinción mal comprendida

Durante décadas, los científicos atribuyeron la extinción de los tigres dientes de sable al final de la megafauna del Pleistoceno, ocurrida entre 50.000 y 11.000 años atrás. Esta hipótesis sostenía que el cambio climático y la acción humana eliminaron a los grandes animales, dejando a estos depredadores especializados sin su presa principal.

Sin embargo, investigadores de la Universidad Estadual de Campinas (UNICAMP) en São Paulo han demostrado que esta explicación es incompleta. Su estudio, publicado en el Journal of Evolutionary Biology, revela que el proceso de extinción comenzó mucho antes de lo que se pensaba.

"Descubrimos que el proceso comenzó millones de años antes", explica João Nascimento, autor principal del estudio. "A lo largo de la historia del grupo, las extinciones de algunas especies generalmente ocurrieron en épocas de menor diversidad de presas".

Metodología y análisis de datos fósiles

Los investigadores utilizaron bases de datos de fósiles, estimaciones del tamaño corporal y datos sobre variación climática en América del Norte y Eurasia durante los últimos 20 millones de años. Esta aproximación integral les permitió rastrear la historia evolutiva completa de estos félidos.

Los felinos dientes de sable aparecieron hace 12 millones de años en América del Norte y hace 14 millones de años en Eurasia. En su apogeo, coexistieron ocho especies diferentes, manteniéndose estables hasta hace seis millones de años, cuando comenzó su declive.

El estudio aprovechó las considerables bases de datos disponibles en línea sobre registros fósiles de América del Norte y Eurasia, que incluyen información detallada sobre tamaño corporal y dieta de especies extintas.

La especialización que se volvió una trampa

Los tigres dientes de sable se caracterizaban por sus caninos extremadamente alargados, lo que sugiere que eran depredadores altamente especializados en cazar animales grandes. Esta especialización, que inicialmente fue una ventaja evolutiva, eventualmente se convirtió en su perdición.

El período de disminución de su diversidad coincidió con cambios climáticos que acentuaron la aridez. La expansión de entornos abiertos incrementó el número de rumiantes que se alimentan de pastos, mientras que los animales folívoros perdieron los bosques que les proporcionaban alimento y refugio.

Aunque el estudio no encontró una relación directa entre los cambios climáticos y la reducción de felinos dientes de sable, estos cambios ambientales tuvieron un impacto indirecto al reducir dramáticamente la disponibilidad de sus presas preferidas.

El caso paralelo de los antilocápridos

Un segundo estudio, publicado en la revista Evolution, observó el fenómeno desde la perspectiva opuesta: cómo el aumento de la diversidad de depredadores provocó la disminución de especies herbívoras. Los antilocápridos, que en el pasado fueron animales diversos en Norteamérica, hoy están representados por una sola especie: el antílope americano.

Una de las dos subfamilias, Merycodontinae, se extinguió hace unos seis millones de años, coincidiendo con la aparición de los probóscidos que compitieron por los entornos forestales. La otra subfamilia, Antilocaprinae, comenzó a declinar cuando aumentó la diversidad de félidos, incluyendo el guepardo americano (Miracinonyx).

Implicaciones para la comprensión evolutiva

"La gran contribución de este conjunto de estudios reside precisamente en presentar la idea de que la interacción entre depredadores y presas puede influir en grandes patrones evolutivos", afirma Mathias Pires, profesor del IB-UNICAMP que supervisó el estudio.

Los hallazgos demuestran cómo un aumento de depredadores puede reducir la disponibilidad de presas, lo que a su vez reduce la abundancia de depredadores, manifestándose a escala evolutiva durante millones de años.

"Es una advertencia sobre cómo podríamos estar alterando el futuro con las extinciones que estamos causando ahora", concluye Pires, sugiriendo que estos patrones históricos pueden tener relevancia para la conservación actual.

Fuentes: Journal of Evolutionary Biology