El suroeste de Estados Unidos enfrenta actualmente su peor megasequía de los últimos 1.200 años, y nuevas investigaciones de la Universidad de Texas en Austin sugieren que podría continuar al menos hasta finales de siglo. El estudio, publicado en Nature Geoscience, revela cómo el calentamiento global está alterando ciclos climáticos fundamentales.
La Oscilación Decenal del Pacífico ha sido tradicionalmente un ciclo oceánico estable que alterna fases de sequía y lluvia cada 20 o 30 años. Sin embargo, los investigadores descubrieron que el calentamiento actual podría estar rompiendo este patrón natural que ha funcionado durante milenios.
Los científicos encontraron evidencia de que durante el último período de calentamiento hemisférico hace 6.000 años, este mismo ciclo se descontroló, provocando una sequía que duró miles de años. "Esta es una sequía relacionada con el colapso de las precipitaciones invernales", explica Victoria Todd, estudiante de doctorado que dirigió la investigación.
Para llegar a estas conclusiones, Todd analizó núcleos de sedimentos lacustres recolectados en las Montañas Rocosas que preservan rastros de condiciones climáticas antiguas. Su hallazgo fue sorprendente: hace entre 6.000 y 9.000 años, la región sufrió una sequía grave, mucho peor de lo que los científicos habían supuesto anteriormente.
El análisis químico de los sedimentos reveló que las precipitaciones disminuyeron aproximadamente 20% durante ese período ancestral. Esta reducción se debió principalmente a una fuerte disminución de las precipitaciones invernales, las mismas que alimentan ríos importantes como el Colorado, que atraviesa Arizona y Nevada.
Los modelos climáticos existentes no predecían inicialmente una sequía de tal magnitud para mediados del Holoceno.
Sin embargo, cuando los coautores realizaron simulaciones que incluían cambios históricos en la vegetación mundial, los resultados mostraron un suroeste mucho más seco, alineándose con los hallazgos de Todd. El crecimiento vegetal en África del Norte, Canadá y Eurasia oscureció la superficie terrestre, causando mayor absorción de rayos solares y calentamiento global.
Este cambio en la vegetación desencadenó una alteración duradera en los patrones oceánicos y atmosféricos del Pacífico Norte, similar a la fase de sequía de la Oscilación Decenal del Pacífico que causa la megasequía actual. Sin embargo, en el pasado, esta condición no duró décadas sino milenios completos.
Para verificar si algo similar podría ocurrir en el futuro, los investigadores colaboraron con colegas de la Universidad de Colorado para explorar proyecciones climáticas del siglo XXI. Al promediar resultados de múltiples simulaciones, observaron la misma respuesta prolongada en el Pacífico Norte y una disminución constante de precipitaciones invernales.
"Si las temperaturas globales siguen aumentando, nuestros modelos sugieren que el suroeste podría permanecer en un régimen dominado por la sequía al menos hasta 2100", advierte Timothy Shanahan, profesor asociado que codirigió el estudio.
Las implicaciones para los recursos hídricos son dramáticas, especialmente para el río Colorado que ya ha estado en constante declive durante décadas. Este río es vital para el suministro de agua de millones de personas y la agricultura en varios estados del suroeste estadounidense.
Tradicionalmente, muchos administradores del agua esperaban que el río se recuperara siguiendo patrones históricos naturales.
"Mucha gente aún espera que el río Colorado se recupere", explica Shanahan. "Pero nuestros hallazgos sugieren que podría no ser así. Los administradores del agua deben empezar a planificar ante la posibilidad de que esta sequía no sea solo una mala racha, sino la nueva realidad".
El estudio representa un cambio fundamental en la comprensión científica sobre cómo el calentamiento global afecta los patrones climáticos regionales. Mientras que anteriormente los científicos anticipaban que la variabilidad climática natural traería alivio eventual, esta investigación sugiere que el calentamiento está alterando los mecanismos básicos que generan esa variabilidad.
Los hallazgos tienen implicaciones inmediatas para la planificación de recursos hídricos, agricultura y crecimiento urbano en estados como California, Nevada, Arizona, Utah, Colorado y Nuevo México. Las autoridades deberán reconsiderar estrategias a largo plazo asumiendo que la megasequía actual podría ser permanente en lugar de temporal.
Fuentes: Texas Geosciences
