Estudio revela niveles alarmantes de mercurio en caimanes de Georgia

Un estudio de la Universidad de Georgia ha revelado niveles preocupantes de mercurio en caimanes de pantanos del estado, con concentraciones que superan significativamente los límites considerados seguros. La investigación, que analizó más de 100 caimanes durante varios meses, encontró que los especímenes del pantano Okefenokee presentan niveles de mercurio 8 veces más altos que caimanes de otras zonas estudiadas.

Los investigadores de la Escuela de Ecología Odum y Georgia Sea Grant examinaron caimanes del pantano Okefenokee, la isla Jekyll y el Centro de Vida Silvestre Yawkey. Los resultados muestran diferencias dramáticas en la contaminación según la ubicación geográfica, siendo Okefenokee el área más afectada por esta neurotoxina altamente letal para los organismos.

"Los caimanes son criaturas muy antiguas, y podemos observarlos en estas áreas como un indicador de lo que podría estar sucediendo en el ecosistema", explicó Kristen Zemaitis, autora principal del estudio. Los caimanes funcionan como centinelas ambientales que revelan el estado de contaminación de todo el sistema acuático.

El mercurio se acumula progresivamente en la cadena alimentaria, un fenómeno conocido como biomagnificación. "Si el mercurio se acumula, se desplaza a través de la red alimentaria y crea la tormenta perfecta. Eso es lo que tenemos en el Okefenokee", advirtió Jeb Byers, coautor del estudio y profesor de la Escuela Odum.

La edad de los caimanes resultó un factor determinante en las concentraciones de mercurio. Los caimanes más grandes y viejos presentan niveles más elevados, no solo por exposición prolongada, sino porque consumen mayores cantidades de presas ya contaminadas. Este patrón confirma que el mercurio asciende y se concentra en los depredadores máximos.

Sorprendentemente, incluso las crías mostraron niveles preocupantes de mercurio. Las madres transfieren toxinas y metales pesados a las yemas de los huevos durante la reproducción, según explicó Zemaitis. Esto significa que la contaminación se hereda generacionalmente, perpetuando el problema en futuras poblaciones.

El hallazgo tiene implicaciones directas para la salud humana. El pantano Okefenokee comparte aguas con los ríos Suwannee y St. Marys, lo que aumenta el riesgo de contaminación por mercurio en peces y otros animales que consumen personas que pescan o cazan en la zona.

La contaminación por mercurio genera especial preocupación para quienes consumen grandes cantidades de pescado o especies de caza de estas aguas. Incluso pequeñas cantidades de mercurio pueden provocar problemas neurológicos, dificultades reproductivas y muerte en organismos sensibles.

"A medida que los caimanes crecen y empiezan a comer animales más grandes, aumenta la cantidad de mercurio que acumulan", señaló Benjamin Parrott, profesor asociado del Laboratorio de Ecología del Río Savannah. Este patrón dietético explica por qué los depredadores apex acumulan concentraciones más peligrosas.

Los investigadores subrayan que probablemente no son solo los caimanes los afectados por esta contaminación. "Ahora que sabemos esto sobre uno de los depredadores máximos de estos sistemas, nos preguntamos qué más se está viendo afectado", planteó Zemaitis.

El mercurio típicamente llega a estos ecosistemas a través de escorrentías y precipitaciones procedentes de zonas industriales. El estudio establece la necesidad urgente de identificar las fuentes exactas de contaminación y evaluar el impacto en otras especies del ecosistema pantanoso.

El estudio fue financiado por la Autoridad de la Isla Jekyll y el Parque del Pantano Okefenokee, e incluye colaboración con el Centro de Vida Silvestre Tom Yawkey y la Universidad de Clemson. Los resultados subrayan la importancia de monitorear continuamente los niveles de mercurio en ecosistemas acuáticos del sureste estadounidense.

Fuente: Universidad de Georgia