Extraer oro de basura electrónica ya es posible gracias a un proceso verde australiano

La búsqueda de soluciones sostenibles en la minería y el reciclaje acaba de dar un giro crucial. Un equipo interdisciplinario de la Universidad de Flinders, en Australia, ha presentado un método revolucionario que permite extraer oro puro de desechos electrónicos utilizando reactivos benignos y materiales reciclables. El avance, publicado en la revista Nature Sustainability, abre una nueva era para la gestión de residuos tecnológicos y plantea un cambio de paradigma en la industria del oro.

Tradicionalmente, la extracción de oro ha estado asociada a procesos peligrosos y contaminantes, donde el mercurio y el cianuro son protagonistas. Ambos compuestos no solo degradan el medio ambiente, sino que también representan riesgos graves para la salud humana. El nuevo método australiano, en cambio, utiliza ácido tricloroisocianúrico —común en la desinfección del agua— y agua salada para disolver el oro de las placas de circuitos impresos y otros componentes electrónicos desechados. Posteriormente, un polímero rico en azufre, desarrollado por el mismo equipo, permite separar y recuperar el oro con una pureza excepcional.

El proceso no termina ahí. Uno de los grandes logros de la investigación es la posibilidad de reciclar el polímero absorbente: tras capturar el oro, puede descomponerse para liberar el metal y reutilizarse en nuevos ciclos de extracción. Esta innovación minimiza la generación de residuos secundarios y potencia el valor de la economía circular en la gestión de los materiales críticos para la tecnología global.

El oro recuperado no solo es de alta pureza, sino que también contribuye a disminuir la dependencia de la minería tradicional, la cual suele llevarse a cabo en regiones vulnerables y mediante prácticas poco reguladas. Las minas artesanales, por ejemplo, emplean millones de personas en más de 70 países, pero su actividad es la mayor fuente global de contaminación por mercurio. Con la técnica de Flinders, es posible ofrecer alternativas más seguras y ecológicas para la minería a pequeña escala y para el reciclaje industrial de residuos tecnológicos.

El impacto de este avance es doblemente relevante ante el crecimiento exponencial de los residuos electrónicos a nivel mundial. Solo en 2022, se generaron unas 62 millones de toneladas de e-waste, pero menos de una cuarta parte fue reciclada de manera formal y segura. Los componentes de computadoras, teléfonos y electrodomésticos desechados contienen metales valiosos, entre ellos el oro, el cobre y la plata, que habitualmente acaban en vertederos, liberando sustancias tóxicas y desperdiciando recursos estratégicos para la industria tecnológica y energética.

La selectividad del nuevo polímero permite recuperar oro incluso en mezclas complejas y en cantidades mínimas, lo que aumenta la eficiencia del reciclaje y facilita la transición hacia cadenas de suministro más responsables. Además, el proceso ha sido validado no solo en Australia, sino también en colaboración con expertos de Estados Unidos y Perú, demostrando su aplicabilidad en contextos industriales y artesanales de diferentes escalas.

Entre las innovaciones descritas por el equipo dirigido por el profesor Justin Chalker, destaca también la fabricación sostenible del polímero absorbente, iniciada con luz ultravioleta. Esto refuerza la propuesta ecológica y reduce la huella ambiental en cada etapa del proceso. La investigación ha contado con el apoyo de ingenieros, químicos y físicos, así como con la colaboración de entidades filantrópicas, mineras y grupos ambientalistas, lo que evidencia la importancia de la interdisciplinariedad para resolver problemas complejos de la economía circular.

En palabras del equipo, este método representa una oportunidad para transformar la manera en que se gestionan los residuos tecnológicos, evitando la liberación de compuestos tóxicos y generando riqueza a partir de recursos desechados. “Sumergirse en un montón de basura electrónica y salir con un lingote de oro demuestra el potencial de la innovación científica para crear un impacto positivo en el mundo real”, señaló el Dr. Harshal Patel, uno de los autores principales del estudio.

El futuro de la minería y el reciclaje se juega, cada vez más, en el laboratorio. La nueva técnica australiana de extracción de oro es un ejemplo de cómo la ciencia puede ofrecer soluciones seguras, eficientes y respetuosas con el entorno, en un momento donde la demanda de metales estratégicos no deja de crecer. Si se implementa a gran escala, esta tecnología puede transformar radicalmente la gestión de residuos electrónicos y contribuir a un planeta más limpio y justo para todos.

Fuente: Nature