Después de los devastadores incendios forestales de 2020 en Brasil, más jaguares migraron hacia un sitio de estudio en los humedales brasileños que ya tenía la mayor densidad de población de jaguares en el mundo, según una nueva investigación de la Universidad Estatal de Oregón.
"El hallazgo de aún más jaguares tras el incendio forestal y la sequía extrema sugiere que podría servir como refugio climático", afirmó Charlotte Eriksson, investigadora postdoctoral que lidera el estudio.
El sitio de 36.700 acres es un área protegida inundada estacionalmente en la parte norte del Pantanal brasileño, el humedal de agua dulce más grande del mundo. Esta región única se encuentra a cinco horas del pueblo más cercano y solo es accesible en barco.
Los jaguares de esta zona son únicos porque su dieta consiste principalmente en organismos acuáticos en lugar de animales terrestres. También son más tolerantes socialmente y están dispuestos a compartir espacio con otros jaguares, comportamiento inusual para estos felinos normalmente solitarios.
Para el estudio, publicado en Global Change Biology, los investigadores utilizaron videos capturados con cámaras de campo instaladas antes, durante y después del incendio forestal. También recolectaron cerca de 175 excrementos de jaguar para analizar su dieta y comportamiento.
Los jaguares son los mamíferos detectados con mayor frecuencia por las cámaras, algo muy inusual para un carnívoro grande.
Eriksson ha trabajado en el proyecto desde 2017 y visitó el sitio de estudio en 2018 y 2021. "Nunca he estado en un lugar donde la presencia de un gran carnívoro sea tan evidente", comenta. De hecho, una de sus cámaras grabó un jaguar tan solo siete minutos después de instalarla.
Los incendios forestales de 2020, impulsados por sequías extremas, temperaturas extremas y actividades humanas, quemaron más de 11 millones de acres. La mitad del sitio de estudio fue afectada, causando una pérdida estimada de 17 millones de vertebrados en toda la región.
La actividad del jaguar disminuyó inicialmente después del incendio, indicando un impacto a corto plazo, pero se recuperó con el tiempo. Los investigadores observaron un aumento significativo en la abundancia y el nacimiento de cachorros un año después del incendio.
Los jaguares que vivían en el área antes del incendio fueron avistados en tasas similares antes y después del fuego.
Esto indica que los jaguares residentes sobrevivieron a los incendios y mantuvieron sus áreas de distribución, mientras que una gran cantidad de jaguares inmigrantes llegaron de otras áreas afectadas. Este comportamiento confirma que el área sirvió como refugio climático durante la crisis.
La riqueza y abundancia de otras especies de mamíferos también aumentó a lo largo del período de estudio, correlacionándose más fuertemente con los cambios inducidos por la sequía que con los impactos de los incendios. El aumento de especies comenzó en 2018, antes del incendio de 2020.
Los jaguares mantuvieron su especialización en presas acuáticas, particularmente peces y caimanes, a pesar del aumento de mamíferos terrestres. Esta dieta especializada reduce la presión de depredación sobre los mamíferos terrestres, permitiendo que múltiples especies coexistan en el área.
Los investigadores advierten contra la generalización de estos hallazgos a otras áreas debido a la naturaleza única del Pantanal.
Sin embargo, enfatizan la importancia de mantener refugios similares e implementar una gestión proactiva de incendios. El estudio demuestra cómo las áreas protegidas pueden servir como refugios climáticos cruciales para la vida silvestre durante eventos extremos, proporcionando esperanza para la conservación de jaguares en un clima cambiante.
Fuente: Oregon State University
