NASA repara con éxito la cámara JunoCam dañada por radiación en la órbita de Júpiter

La NASA ha conseguido reparar de manera remota la cámara JunoCam a bordo de la nave Juno, tras daños severos causados por la radiación en la intensa órbita de Júpiter. Este logro ha permitido recuperar la capacidad de capturar imágenes de alta resolución, cruciales para el estudio de la atmósfera joviana y de la luna Ío.

La reparación se realizó a finales de 2023, después de que los ingenieros detectaran una grave degradación en las imágenes debido a la acumulación de daños en los componentes electrónicos por el entorno radiactivo del planeta. Utilizando un proceso conocido como “recocido”, los expertos elevaron la temperatura interna de la cámara a 25 °C, una estrategia arriesgada pero necesaria para restaurar el funcionamiento del sensor.

La cámara JunoCam, diseñada inicialmente para involucrar al público y la ciencia ciudadana, se ha convertido en una herramienta esencial para la misión. Sus imágenes han permitido documentar fenómenos como tormentas en Júpiter, detalles de su atmósfera y vistas inéditas de Ío, el satélite volcánico más activo del sistema solar.

Durante más de 50 órbitas, JunoCam funcionó de manera impecable. Sin embargo, la exposición continuada a los potentes cinturones de radiación de Júpiter comenzó a afectar su sistema de captura de imágenes, generando ruido y distorsiones que ponían en riesgo el éxito científico de la misión.

El proceso de reparación fue descrito por los ingenieros como un “Ave María”, debido a la incertidumbre sobre sus resultados a tal distancia. Finalmente, la operación resultó exitosa y permitió que la cámara capturara nuevas imágenes detalladas durante el sobrevuelo cercano de Ío a finales de diciembre de 2023, revelando estructuras volcánicas y regiones polares de la luna.

El equipo de la NASA continuará monitorizando el estado de JunoCam y aplicando técnicas similares de mantenimiento preventivo y correctivo en futuras misiones expuestas a entornos hostiles. El caso de JunoCam se convierte así en un referente para la gestión y resiliencia tecnológica de los instrumentos espaciales.

Hasta la fecha, la sonda Juno ha realizado más de 74 órbitas alrededor de Júpiter, superando las expectativas iniciales de su diseño. Los datos e imágenes obtenidos seguirán aportando información valiosa sobre la dinámica atmosférica, la composición y la actividad volcánica en el sistema joviano.

Este hito tecnológico refuerza el papel de la NASA en la exploración planetaria, demostrando la capacidad de adaptación y recuperación de sus misiones, incluso a cientos de millones de kilómetros de la Tierra.

Fuente: SWRI