Incluso los recuerdos más rutinarios viajan por diferentes neuronas en el cerebro

Los neurobiólogos de Northwestern acaban de descubrir algo sorprendente: el GPS interno del cerebro cambia cada vez que navegamos por un lugar familiar. Incluso si caminamos exactamente la misma ruta todos los días.

El hallazgo significa que cuando alguien recorre el mismo camino diariamente, con idénticas condiciones ambientales, cada caminata activa diferentes células cerebrales o neuronas "constructoras de mapas". La experiencia es la misma, pero el cerebro la procesa diferente cada vez.

El descubrimiento no solo explica cómo el cerebro procesa los recuerdos espaciales. También podría cambiar lo que sabemos sobre memoria, aprendizaje e incluso envejecimiento. El estudio se publicó este miércoles en la revista Nature.

Daniel Dombeck dirigió la investigación en Northwestern y es claro sobre las implicaciones: "La memoria espacial en el cerebro no es estable ni fija". No se puede señalar un grupo específico de neuronas y decir que ahí está guardado determinado recuerdo.

La realidad es mucho más dinámica de lo que se creía. "La memoria se transmite entre neuronas", explica Dombeck. La misma experiencia involucra neuronas diferentes cada vez, pero no es un cambio repentino sino que evoluciona lentamente.

Durante décadas, los científicos creyeron que las mismas neuronas del hipocampo codificaban recuerdos de los mismos lugares. El camino desde tu habitación hasta la cocina debería activar exactamente la misma secuencia neuronal en cada viaje nocturno por agua.

Hace 10 años, algunos científicos tomaron imágenes del cerebro de ratones corriendo por laberintos. Incluso cuando los ratones corrían por el mismo laberinto día tras día, se activaban diferentes neuronas en cada recorrido. Los resultados parecían casuales.

Los investigadores se preguntaron si realmente los ratones tenían experiencias idénticas. Quizás corrían más rápido algunos días, los olores cambiaban, o había diferencias ambientales sutiles que alteraban la experiencia general.

Para resolver estas dudas, Dombeck y su equipo diseñaron un experimento con control total sobre la información sensorial. Emplearon un sistema de realidad virtual multisensorial que garantizaba señales visuales idénticas para los ratones.

Los ratones recorrieron el laberinto virtual en cintas de correr para medir velocidad con precisión. Los científicos incluso colocaron conos en las narices de los animales para proporcionar olores idénticos en cada sesión experimental.

Tras repetir el experimento varias veces, los resultados fueron claros y sorprendentes. "Controlamos todo lo posible", dice Dombeck. Estaba convencido de que obtendría el resultado opuesto y demostraría que los recuerdos son idénticos para el mismo espacio.

Las neuronas más excitables, que se activaban con mayor facilidad, mantuvieron memorias espaciales más estables durante múltiples recorridos. Dado que la excitabilidad neuronal disminuye con la edad, este hallazgo podría explicar problemas de memoria en el envejecimiento.

Dombeck y su equipo aún investigan por qué las neuronas activadas cambian aunque el espacio permanece igual. La razón podría estar relacionada con el tiempo: "Aunque tengas exactamente la misma experiencia, tiene que ocurrir en un momento diferente". Es posible que el cerebro nos obligue a recordar experiencias similares de maneras distintas para acceder a recuerdos individuales específicos.