Actividades humanas aumentan la erosión en los Alpes europeos desde hace 3.800 años

Un estudio revolucionario realizado en los Alpes europeos ha demostrado que las actividades humanas han sido el principal motor de la erosión del suelo durante los últimos 3.800 años, transformando radicalmente los paisajes montañosos desde la Edad del Bronce. La investigación, basada en el análisis de sedimentos del lago Bourget en Francia, revela cómo el pastoreo y la agricultura han superado incluso a los factores climáticos como causantes de la degradación del suelo.

Los investigadores utilizaron una metodología innovadora para distinguir entre erosión causada por el clima y la provocada por actividades humanas.

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Mediante el análisis de sedimentos acumulados durante 10.000 años en una de las cuencas alpinas más grandes, los científicos pudieron separar los efectos de las fluctuaciones climáticas de aquellos generados por la intervención humana. Esta diferenciación fue posible gracias a que las regiones glaciares de alta montaña responden únicamente al clima, mientras que las áreas más bajas sufren tanto efectos climáticos como antropogénicos.

El período crucial de cambio se identifica hace aproximadamente 3.860 años, cuando las tendencias de erosión entre las regiones glaciares y no glaciares comenzaron a divergir significativamente.

Hasta hace 3.800 años, el clima era el único factor responsable de la erosión en toda la cuenca alpina estudiada. Los investigadores encontraron una correlación lineal perfecta entre la erosión en diferentes altitudes, indicando que las fluctuaciones climáticas afectaban uniformemente a toda la región montañosa.

El primer aumento significativo en las tasas de erosión coincide con el desarrollo del pastoreo en altitudes elevadas durante la Edad del Bronce. La llegada de los primeros rebaños de ovejas a gran altitud marca el inicio de una nueva era en la transformación del paisaje alpino, cuando la vegetación rala facilitó la apertura de pastizales de montaña.

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Las actividades agropastorales han causado un aumento de dos a dos veces y media en las tasas de erosión.

Durante la Edad del Bronce Media, entre 3.600 y 2.600 años atrás, se registró el primer exceso significativo de erosión en el lago Bourget. Este período corresponde exactamente con el establecimiento de las primeras actividades pastorales intensivas en las zonas de alta montaña, demostrando una conexión directa entre actividad humana y degradación del suelo.

La llegada del arado durante la Alta Edad Media intensificó dramáticamente los procesos erosivos. Las actividades agrícolas se extendieron desde las zonas de alta montaña hacia altitudes medias y bajas, multiplicando el impacto sobre la estabilidad del suelo. Este período marca la transición del pastoreo como principal causa de erosión hacia la agricultura como factor dominante.

Los investigadores identificaron varios picos históricos de erosión excesiva que coinciden con períodos de intensa actividad agropecuaria.

Entre estos destacan la transición entre la Edad del Hierro y el Período Romano, el final de la Alta Edad Media, y el final de la Edad Moderna Temprana. Curiosamente, el estudio también documentó disminuciones en la erosión durante crisis históricas como la Peste Negra, cuando la actividad agrícola se redujo significativamente debido a la despoblación.

El análisis de múltiples indicadores paleoambientales permitió reconstruir con precisión la intensidad de las actividades humanas en diferentes rangos altitudinales. Los científicos utilizaron evidencia de ADN sedimentario, polen y hongos coprógenos para crear un índice integral de actividades agropastorales que abarca desde las estribaciones hasta las zonas de alta montaña.

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Los resultados demuestran que incluso las actividades agropastorales tempranas no intensivas desencadenaron efectos directos e importantes sobre la erosionabilidad del suelo.

Esta investigación proporciona evidencia cuantitativa del impacto humano temprano sobre el medio ambiente, desafiando las hipótesis que sitúan el inicio del Antropoceno únicamente con la Revolución Industrial. Los hallazgos sugieren que los seres humanos han sido una fuerza geológica significativa durante milenios, alterando fundamentalmente los procesos naturales de erosión en uno de los sistemas montañosos más importantes de Europa.

Fuente: Nature