Descubren nueva especie de árbol milenario en Tanzania que puede vivir hasta 3.000 años

Una importante descoberta botánica ha tenido lugar en las selvas tropicales de Tanzania, donde científicos han documentado una nueva especie de árbol nunca antes vista que puede vivir hasta 3.000 años. La especie, denominada Tessmannia princeps, fue encontrada en las montañas Udzungwa durante una expedición de 2019 liderada por el botánico Andrea Bianchi junto a dos expertos locales, Aloyce y Ruben Mwakisoma.

El descubrimiento ocurrió mientras el equipo realizaba un censo de las selvas tropicales de la región. Durante su exploración, encontraron un árbol imponente de aproximadamente 40 metros de altura que se distinguía claramente de cualquier otra especie conocida. Sus características únicas incluyen una corteza gris claro con tonos marrones, raíces robustas y elevadas, hojas de color marrón intenso y flores aromáticas que escapan a cualquier clasificación científica preexistente.

Los científicos creen que este nuevo árbol perennifolio pertenece al género Tessmannia, que comprende aproximadamente una docena de otras especies nativas del África tropical. La T. princeps se distingue fácilmente de sus parientes por la presencia de numerosas hojuelas, una característica distintiva que contribuye tanto a su identificación botánica como a la comprensión de la biodiversidad regional.

Una investigación más exhaustiva en las áreas circundantes reveló la existencia de solo 100 ejemplares maduros de T. princeps, con el más antiguo que podría superar los 2.000 años según el análisis de los anillos de árboles caídos. Aunque se necesitan dataciones de radiocarbono adicionales para confirmar esta estimación, la observación directa sugiere que estos árboles han estado presentes durante un tiempo considerable.

Las raíces de soporte de estos árboles pueden extenderse hasta 15 metros, alcanzando la primera rama en el dosel, y desempeñan un papel crucial en un "puente ecológico" que conecta dos bosques de 30 millones de años de antigüedad en Tanzania. Este corredor verde es fundamental para la biodiversidad local y la salud de los ecosistemas circundantes.

Sin embargo, la especie enfrenta amenazas inmediatas debido a la pérdida de hábitat. Las estimaciones indican que quedan aproximadamente 1.000 ejemplares de T. princeps, cuya distribución se limita a dos valles adyacentes: la Reserva Forestal del Pueblo de Boma La Mzinga y la Reserva Forestal del Pueblo de Uluti.

Los autores del estudio, publicado en la revista Phytotaxa, enfatizan cómo la historia ambiental de la región probablemente ha contribuido al declive del hábitat de T. princeps. La mayoría de los bosques montanos circundantes han sido deforestados en los últimos 120 años, eliminando el hábitat crucial para esta especie antigua.

Los árboles de crecimiento antiguo como la T. princeps ofrecen servicios ecosistémicos vitales, incluyendo sombra, almacenamiento de carbono y hábitat para una variedad de plantas y animales. Sin embargo, están entre las especies más amenazadas de nuestro tiempo. En 2018, el mundo perdió casi 4 millones de hectáreas de selva tropical primaria, un área equivalente al tamaño de Bélgica.

En 2023, los científicos predijeron que el 75% de las especies vegetales no descritas están en riesgo de extinción. Según las clasificaciones actuales, T. princeps cumple los criterios para ser considerada vulnerable, lo que la convierte en una de las afortunadas en un contexto de creciente amenaza para la biodiversidad global.